La batalla de Pozières (23 de julio - 3 de septiembre de 1916) tuvo lugar en el norte de Francia, alrededor del pueblo de Pozières , durante la batalla del Somme . La costosa lucha terminó con los británicos en posesión de la meseta al norte y al este del pueblo, en posición de amenazar el bastión alemán de Thiepval desde la retaguardia. El historiador oficial australiano Charles Bean escribió que la cresta de Pozières "está más densamente sembrada de sacrificios australianos que cualquier otro lugar de la Tierra".
El pueblo de Pozières, en la carretera Albert - Bapaume , se encuentra en la cima de una cresta aproximadamente en el centro de lo que fue el sector británico del campo de batalla de Somme. Cerca del pueblo se encuentra el punto más alto del campo de batalla. [a] Pozières era una importante posición defensiva alemana; el pueblo fortificado era un puesto avanzado del segundo sistema de trincheras defensivas, que los británicos habían conocido como las líneas OG (antiguas alemanas). Esta segunda línea alemana se extendía desde más allá de Mouquet Farm en el norte, corría detrás de Pozières al este, luego al sur hacia la cresta de Bazentin y los pueblos de Bazentin le Petit y Longueval . El 14 de julio, durante la Batalla de la cresta de Bazentin , esta sección sur de la segunda línea alemana fue capturada por el Cuarto Ejército británico del teniente general Sir Henry Rawlinson . La posibilidad de "arrollar" la segunda línea alemana girando hacia el norte ahora se presentaba si se podía capturar Pozières. [3]
El comandante en jefe británico, el general Sir Douglas Haig , carecía de munición de artillería para ejecutar inmediatamente otro ataque de frente amplio después del 14 de julio. [4] Creyendo que Pozières y Thiepval se volverían insostenibles para los alemanes a medida que los británicos continuaban su avance hacia el este, Haig ordenó a Rawlinson que se concentrara en el centro entre High Wood y Delville Wood , así como en los pueblos de Guillemont y Ginchy . El plan era mantener la presión y tomar Pozières mediante un "avance constante, metódico y paso a paso". [5] Entre el 13 y el 17 de julio, el Cuarto Ejército realizó cuatro pequeños ataques contra Pozières que resultaron costosos fracasos. En este período, el pueblo fue sometido a un fuerte bombardeo y quedó reducido a escombros. En dos ocasiones, la infantería atacante entró en la trinchera que rodeaba el borde sur y oeste del pueblo, conocida como "trinchera de Pozières", pero fue expulsada en ambas ocasiones. Los intentos de llegar al este del pueblo avanzando por las líneas OG también fracasaron.
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Rawlinson planeó lanzar otro ataque en un frente amplio el 18 de julio, involucrando a seis divisiones entre la carretera Albert-Bapaume en el norte y Guillemont en el sur. Haig decidió transferir la responsabilidad de Pozières al Ejército de Reserva del Teniente General Hubert Gough, que había estado defendiendo la línea al norte de la carretera desde poco después del inicio de la ofensiva el 1 de julio. El ataque se pospuso hasta la noche del 22 al 23 de julio. Al ejército de Gough se agregaron las tres divisiones australianas del I Cuerpo Anzac , que habían comenzado a moverse desde el sector de Armentières . La 1.ª División australiana llegó a Albert el 18 de julio y, a pesar del aplazamiento de la ofensiva, Gough, que tenía reputación de "propulsor", le dijo al comandante de la división, el mayor general Harold Walker : "Quiero que entres y ataques Pozières mañana por la noche". Walker, un experimentado oficial inglés que había dirigido la división desde Galípoli , no quiso saber nada de eso e insistió en que atacaría sólo después de una preparación adecuada. En consecuencia, el ataque a Pozières volvió a coincidir con el ataque del Cuarto Ejército en la noche del 22 al 23 de julio. [6]
El plan preveía que la 1.ª División australiana atacara Pozières desde el sur, avanzando en tres etapas con media hora de diferencia, mientras que al norte de la carretera Albert-Bapaume, la 48.ª División (South Midland) ( X Cuerpo ), atacaría las trincheras alemanas al oeste del pueblo. [6] El pueblo y sus alrededores estaban defendidos por elementos de la 117.ª División . Temprano el 22 de julio, el 9.º Batallón australiano intentó mejorar su posición avanzando por las líneas OG hacia la carretera, pero fue rechazado. La preparación para el ataque implicó un bombardeo exhaustivo del pueblo y las líneas OG que duró varios días. El bombardeo incluyó fosgeno y gas lacrimógeno . La infantería tenía previsto atacar a las 12:30 a. m. del 23 de julio, con las 1.ª y 3.ª Brigadas australianas . La infantería se deslizó hacia la tierra de nadie , cerca del bombardeo y cuando este se levantó, las trincheras alemanas fueron atacadas. La primera etapa tomó la trinchera de Pozières que rodeaba el pueblo por el sur. [7]
En la segunda etapa, los australianos avanzaron hasta el borde del pueblo, entre lo que quedaba de los jardines traseros de las casas que bordeaban la carretera Albert-Bapaume. En la tercera etapa, la línea llegó hasta la carretera Albert-Bapaume. Los pocos supervivientes de la guarnición alemana se retiraron al borde norte del pueblo o a las líneas OG al este. También se pretendía capturar las líneas OG hasta la carretera, pero aquí los australianos fracasaron, en parte debido a la fuerte resistencia de los defensores alemanes en refugios profundos y nidos de ametralladoras y en parte debido a la confusión de un ataque nocturno en un terreno sin rasgos distintivos. Las semanas de bombardeo habían reducido la cresta a un campo de cráteres y era prácticamente imposible distinguir por dónde había pasado una línea de trincheras. El fracaso en tomar las líneas OG hizo que el extremo oriental de Pozières fuera vulnerable, por lo que los australianos formaron un flanco antes de sus objetivos. En el borde occidental del pueblo, los australianos capturaron un búnker alemán conocido como " Gibraltar ". [b] Durante el 23 de julio, algunos australianos fueron a explorar el otro lado de la carretera, capturaron a varios alemanes y con un mínimo esfuerzo ocuparon más del pueblo. Esa noche, el 8.º Batallón de la 2.ª Brigada australiana , que había estado en reserva, avanzó y aseguró el resto del pueblo. El ataque de la 48.ª División a las trincheras alemanas al oeste de Pozières logró cierto éxito, pero el ataque principal del Cuarto Ejército entre Pozières y Guillemont fue un costoso fracaso.
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El éxito en el Somme tuvo un coste que a veces parecía superar el coste del fracaso, y para los australianos, Pozières fue uno de esos casos. Como consecuencia de ser la única victoria británica el 23 de julio, Pozières se convirtió en un foco de atención para los alemanes. Como elemento crítico de su sistema defensivo, el mando alemán ordenó que se recuperara a toda costa. Se hicieron tres intentos el 23 de julio, pero cada uno fue dispersado por la artillería británica o barrido por el fuego de las ametralladoras. La comunicación era tan difícil para los alemanes como para los británicos, y no fue hasta las 7:00 am del 24 de julio cuando descubrieron que Pozières había sido capturada. Con la actividad británica ahora en declive en el resto de su frente, el IV Cuerpo alemán frente a Pozières, pudo concentrar la mayor parte de su artillería contra el pueblo y sus accesos. Inicialmente, el bombardeo fue metódico e implacable. El acceso occidental al pueblo, que partía de Casualty Corner, cerca de la cabecera del valle Sausage , recibió tal concentración de fuego de artillería que a partir de entonces se lo conoció como "la carretera del muerto". El bombardeo alemán se intensificó el 25 de julio, en preparación para otro contraataque. [9]
El IX Cuerpo alemán relevó al IV Cuerpo y el comandante canceló el contraataque planeado, optando por concentrarse en la defensa de las Líneas OG, que eran el siguiente objetivo de los británicos. El bombardeo alcanzó su clímax el 26 de julio y a las 5:00 p.m. los australianos, creyendo que un ataque era inminente, pidieron un contraataque. La artillería del I Cuerpo Anzac , el II Cuerpo y los cañones de los dos cuerpos británicos vecinos respondieron. Esto a su vez llevó a los alemanes a creer que los australianos se estaban preparando para atacar y por eso aumentaron su fuego una vez más. No fue hasta la medianoche que el bombardeo disminuyó. En su punto máximo, el bombardeo alemán de Pozières fue igual a todo lo experimentado hasta entonces en el Frente Occidental y superó con creces el peor bombardeo sufrido anteriormente por una división australiana. La 1.ª División australiana sufrió 5.285 bajas en su primera gira por Pozières. Cuando los supervivientes fueron relevados el 27 de julio, un observador dijo:
Parecían hombres que habían estado en el infierno... demacrados y demacrados y tan aturdidos que parecían estar caminando en un sueño y sus ojos parecían vidriosos y fijos.
— Regla de EJ [10]
El 24 de julio, una vez que Pozières estuvo asegurado, el general Gough presionó para que se realizaran movimientos inmediatos contra las líneas OG (antiguas líneas alemanas) al norte y al este del pueblo. La primera tarea fue capturar las líneas hasta la carretera Albert-Bapaume; los objetivos originales que no habían sido capturados. Atacando en la oscuridad, solo el 5.º Batallón australiano encontró alguna de las trincheras OG y fue contraatacado por la 18.ª División de Reserva alemana . Simultáneamente, a la derecha australiana, la 1.ª División británica intentó capturar Munster Alley, la sección de la Switch Line donde se cruzaba con las líneas OG. Se desarrolló un tiroteo con bombas, pero solo se logró mantener una pequeña sección de la trinchera.
Antes de su retirada, la 1.ª División australiana había intentado preparar una línea de partida para el asalto a las líneas OG. La 2.ª División australiana tomó el control del sector el 27 de julio y el general Gough, ansioso por avanzar, presionó para un ataque inmediato. El comandante de la división, el general Gordon Legge , carecía de la experiencia y la confianza de Walker y sucumbió a la presión de Gough. En la noche del 28 al 29 de julio, en condiciones mucho menos favorables que las experimentadas por la 1.ª División en la noche del 22 al 23 de julio, se esperaba que la 2.ª División atacara. El implacable bombardeo alemán hizo que la preparación fuera prácticamente imposible. El polvo levantado por el bombardeo impidió que los observadores de artillería australianos dirigieran sus cañones de campaña al corte de alambre . Un ataque de la 23.ª División en Munster Alley arrastró a la 5.ª Brigada australiana y el combate con bombas vio a la infantería británica y australiana gastar más de 15.000 granadas . [11] El ataque principal se llevó a cabo, programado para comenzar a las 12:15 am del 29 de julio, pero la 7. ª Brigada australiana llegó tarde a su línea de partida y su movimiento fue detectado por los defensores alemanes; cuando comenzó el ataque, los australianos fueron recibidos por una lluvia de fuego de ametralladora . Al sur de la carretera, la 5. ª Brigada permaneció inmovilizada, incapaz incluso de comenzar. A su izquierda, al norte de la carretera, la 7. ª Brigada encontró un alambre sin cortar. En el flanco norte la 6. ª Brigada logró algunos avances menores, pero en el resto del ataque fue un fracaso. Incluyendo el ataque y el día anterior de preparación, la 2. ª División perdió más de 3.500 hombres; la 7. ª Brigada tuvo que retirarse a la reserva, tan grandes fueron sus pérdidas.
El general Haig se mostró desdeñoso con el fracaso de la división y le dijo al teniente general William Birdwood , comandante del I Cuerpo Anzac : "Ahora no están luchando contra los Bashi-Bazouks ". Legge y el personal del I Cuerpo Anzac decidieron hacer el trabajo correctamente. Para evitar la confusión de un avance nocturno, el plan era atacar a las 9:15 p. m. justo antes del anochecer, momento en el que aún se podrían distinguir la cresta de la loma y el montículo del molino de viento de Pozières . Un ataque al anochecer significaba reunirse durante el día, lo que solo era posible para proteger las trincheras. Se debía cavar un sistema de trincheras de aproximación y reunión por la noche. Siempre que los alemanes detectaban grupos de excavación, los confundían con tropas que se reunían para atacar y solicitaban un bombardeo. Originalmente, el ataque se realizaría al anochecer del 2 de agosto, pero las trincheras aún estaban incompletas, ya que la excavación se había interrumpido o las trincheras completadas habían sido demolidas por el fuego de artillería. El ataque se pospuso primero al 3 de agosto y luego al 4 de agosto, cuando finalmente se consideró que las trincheras estaban listas. Esta cuidadosa planificación y preparación dieron como resultado el éxito y ambas líneas OG fueron capturadas. Al sur y a lo largo de la carretera Albert-Bapaume, las líneas OG habían sido tan completamente destruidas por los bombardeos que los australianos terminaron avanzando más allá de sus objetivos. Desde su posición privilegiada en las líneas OG en el borde oriental de la cresta de Pozières, los australianos ahora observaban el campo verde, el pueblo de Courcelette cercano y los bosques alrededor de Bapaume a 5 millas (8,0 km) de distancia. El comandante alemán ordenó: "A cualquier precio, la colina 160 de la cresta de Pozières debe ser recuperada".
El 5 de agosto, la 2.ª División australiana estaba agotada y debía ser relevada por la 4.ª División australiana . Mientras se llevaba a cabo el relevo en la noche del 5 al 6 de agosto , los australianos fueron sometidos a un bombardeo extremo, porque el saliente que ocupaban podía ser bombardeado por los alemanes desde todas las direcciones, incluso desde Thiepval , que se encontraba a la retaguardia. En la mañana del 6 de agosto, un contraataque alemán intentó acercarse a las líneas OG, pero fue recibido con fuego de ametralladora y obligado a atrincherarse. El bombardeo continuó durante el día, al final del cual la mayor parte de la 2.ª División había sido relevada. En sus doce días en la línea, la división había sufrido 6.848 bajas. A las 4:00 am del 7 de agosto, poco antes del amanecer, los alemanes lanzaron su contraataque final. En un frente de 400 yardas (370 m) invadieron las escasamente ocupadas líneas OG, atrapando a la mayoría de los australianos en refugios en los viejos refugios alemanes y avanzaron hacia Pozières. Para los australianos, la crisis había llegado. En ese momento, el teniente Albert Jacka , que había ganado la Cruz Victoria en Galípoli , salió de un refugio donde él y siete hombres de su pelotón habían estado aislados y cargó contra la línea alemana desde la retaguardia. Su ejemplo inspiró a otros australianos dispersos por la meseta a unirse a la acción y se desarrolló una feroz lucha cuerpo a cuerpo. Jacka resultó gravemente herido, pero cuando llegó apoyo desde los flancos, los australianos obtuvieron la ventaja y la mayoría de los alemanes supervivientes fueron capturados. No hubo más intentos de recuperar Pozières.
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Desde que tomó el control del sector de Pozières, Gough había planeado abrir una cuña detrás (al este) de la fortaleza alemana de Thiepval . Habiendo asegurado Pozières y la sección vecina de las Líneas OG, el Ejército de Reserva atacó hacia el norte a lo largo de la cresta hacia el punto fuerte alemán de Mouquet Farm que protegía la retaguardia de Thiepval. El I Cuerpo Anzac llevaría el avance a lo largo de la cresta y el II Cuerpo se mantendría en línea a la izquierda, reduciendo sistemáticamente el saliente de Thiepval . Inicialmente, la tarea recayó en la 4.ª División australiana, que ya había sufrido 1.000 bajas al resistir el contraataque final alemán. Cuando la ordalía australiana en la cresta de Pozières terminó en septiembre, fueron reemplazados por el Cuerpo canadiense que mantuvo el sector durante el resto de la batalla. Las Líneas OG al este del pueblo se convirtieron en la línea de salida canadiense para la Batalla de Flers-Courcelette .
Después de la batalla, se hizo evidente que el general Birdwood había perdido gran parte de su popularidad en Galípoli debido a su incapacidad para oponerse al impetuoso deseo de Gough de obtener "resultados rápidos" y a su "falta de reflexión" en Pozières. Poco después, las tropas australianas rechazaron su petición de votar a favor en el referéndum sobre el reclutamiento australiano de 1916, en gran parte debido a su renuencia a ver a más hombres sometidos a los horrores de los ataques fragmentados. [12] Los australianos habían sufrido tantas bajas en la batalla de Pozières en seis semanas como en ocho meses durante la campaña de Galípoli . [13] Wilfrid Miles, el historiador oficial, elogió la iniciativa mostrada por pequeñas unidades de hombres para despejar a los alemanes de las posiciones en el pueblo, pero atribuyó gran parte de las bajas a la inexperiencia australiana y a su "atrevimiento temerario". [14]
En los combates en torno a Pozières, la 48.ª División sufrió 2.700 bajas entre el 16 y el 28 de julio y 2.505 más a partir del 13 de agosto. [15] La 1.ª División australiana perdió 7.700 hombres, la 2.ª División australiana tuvo 8.100 bajas y la 4.ª División australiana perdió 7.100 hombres. [16] Entre el 27 de julio y el 13 de agosto, la 12.ª División tuvo 2.717 bajas.
