La Nebulosa del Águila (catalogada como Messier 16 o M16 , y como NGC 6611 , y también conocida como la Nebulosa de la Reina de las Estrellas ) es un cúmulo abierto de estrellas joven en la constelación de la Serpiente , descubierto por Jean-Philippe de Cheseaux en 1745-46. Tanto el "Águila" como la "Reina de las Estrellas" hacen referencia a las impresiones visuales de la silueta oscura cerca del centro de la nebulosa, [4] [5] un área que se hizo famosa como los " Pilares de la Creación " fotografiados por el Telescopio Espacial Hubble . La nebulosa contiene varias regiones activas de gas y polvo formadores de estrellas , incluidos los Pilares de la Creación antes mencionados. La Nebulosa del Águila se encuentra en el Brazo de Sagitario de la Vía Láctea .
La Nebulosa del Águila es parte de una nebulosa de emisión difusa , o región H II , que está catalogada como IC 4703. Esta región de formación estelar activa se encuentra a unos 5700 años luz de distancia. Una espiral de gas que se puede ver saliendo de la nebulosa en la parte noreste tiene aproximadamente 9,5 años luz o unos 90 billones de kilómetros de largo. [6]
El cúmulo asociado a la nebulosa tiene aproximadamente 8100 estrellas, que se concentran principalmente en un hueco en la nube molecular al noroeste de los Pilares. [7] La estrella más brillante (HD 168076) tiene una magnitud aparente de +8,24, fácilmente visible con buenos binoculares. En realidad es una estrella binaria formada por una estrella O3.5V más una compañera O7.5V. [8] Esta estrella tiene una masa de aproximadamente 80 masas solares y una luminosidad de hasta 1 millón de veces la del Sol . Se ha estimado que la edad del cúmulo es de 1 a 2 millones de años. [9]
Los nombres descriptivos reflejan impresiones de la forma del pilar central que se eleva desde el sureste hacia el área luminosa central. El nombre "Nebulosa de la Reina de las Estrellas" fue introducido por Robert Burnham, Jr. , lo que refleja su caracterización del pilar central como la Reina de las Estrellas mostrada en silueta. [5]
Las imágenes producidas por Jeff Hester y Paul Scowen utilizando el telescopio espacial Hubble en 1995 mejoraron enormemente la comprensión científica de los procesos dentro de la nebulosa. Una de ellas se hizo famosa como los " Pilares de la Creación ", que representan una gran región de formación estelar. Se cree que sus pequeñas bolsas oscuras son protoestrellas ( glóbulos de Bok ). La estructura de los pilares se asemeja a la de una instancia mucho más grande en la Nebulosa del Alma de Casiopea , fotografiada con el Telescopio Espacial Spitzer en 2005 [10] igualmente caracterizada como "Pilares de la Creación Estelar". [11] o "Pilares de Formación Estelar". [12] Estas columnas, que se asemejan a estalagmitas que sobresalen del suelo de una caverna, están compuestas de gas hidrógeno interestelar y polvo, que actúan como incubadoras de nuevas estrellas. Dentro de las columnas y en su superficie, los astrónomos han encontrado nudos o glóbulos de gas más denso, llamados EGG ("Glóbulos Gaseosos Evaporantes"). Dentro de algunos de estos se están formando estrellas.
Las imágenes de rayos X del observatorio Chandra comparadas con la imagen de los "Pilares" del Hubble han demostrado que las fuentes de rayos X (de estrellas jóvenes) no coinciden con los pilares, sino que salpican aleatoriamente la nebulosa. [13] Las protoestrellas en los EGG de los pilares aún no están lo suficientemente calientes como para emitir rayos X. [ cita requerida ]
Las evidencias del telescopio espacial Spitzer sugirieron originalmente que los pilares de M16 podrían estar amenazados por una "supernova pasada". El gas caliente observado por Spitzer en 2007 sugirió que probablemente ya estaban siendo perturbados por una supernova que explotó hace entre 8.000 y 9.000 años. Debido a la distancia, la explosión principal de luz habría llegado a la Tierra durante un breve período de tiempo hace entre 1.000 y 2.000 años. Una onda de choque de movimiento más lento, según se cree, habría tardado unos miles de años en atravesar la nebulosa y habría destruido los delicados pilares. Sin embargo, en 2014, el Hubble tomó una segunda imagen de los pilares, tanto en luz visible como en luz infrarroja. Las imágenes, tomadas 20 años después, proporcionaron un nuevo y detallado relato de la tasa de evaporación que se produce en el interior de los pilares. No hay evidencia de supernova en su interior y se estima que, de alguna forma, todavía existen y seguirán apareciendo durante al menos 100.000 años más.
![Los "Pilares de la Creación" captados por JWST NIRCam[14]](http://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/thumb/b/b4/Pillars_of_Creation_(NIRCam_Image).png/1280px-Pillars_of_Creation_(NIRCam_Image).png)
