Megazostrodon es un género extinto de mamíferos basales perteneciente al orden Morganucodonta . Tiene aproximadamente 200 millones de años. [3] Se conocen dos especies: M. rudnerae del Jurásico Inferior de Lesoto y Sudáfrica , y M. chenali del Triásico Superior de Francia. [2]
La especie tipo M. rudnerae fue descubierta por primera vez en 1966 en la Formación Elliot de Lesotho , en el sur de África , por la paleontóloga y arqueóloga Ione Rudner. Fue descrita por primera vez por AW Crompton y FA Jenkins Jr en 1968. [1] El nombre genérico Megazostrodon significa, literalmente, 'diente de faja grande' (del griego mega -grande, zostros -faja y don -diente - en referencia a la gran cíngulo externo de los molares superiores). El nombre específico honra a Rudner por su descubrimiento. [4]
En 2015 se nombró una segunda especie, M. chenali , a partir de restos encontrados en Saint-Nicolas-de-Port (Francia). Su nombre se debe al paleontólogo francés Emmanuel Chenal. [2]
Megazostrodon era un animal pequeño, parecido a una musaraña, de entre 10 y 12 centímetros de largo, que probablemente se alimentaba de insectos y pequeños reptiles . Se cree que era de hábitos nocturnos , ya que tenía un cerebro más grande que los cinodontes anteriores y se descubrió que las áreas agrandadas de su cerebro eran las que procesaban sonidos y olores. [3] Probablemente esto se debía a que evitaba competir con los reptiles o convertirse en presa de los dinosaurios . [5]
Aunque se lo considera un pariente cercano de los mamíferos, tenía algunas características no mamíferas heredadas de sus predecesores: las dos primeras vértebras (atlas y axis) todavía no estaban fusionadas como en los cinodontos anteriores, y solo tenía tres vértebras sacras en lugar de las cinco habituales de los mamíferos. [6] También está presente una interclavícula , que todavía está presente en los monotremas pero se perdió en la línea que conduce a los mamíferos terianos .
Megazostrodon es el género más conocido de la familia Megazostrodontidae , parte del grupo más grande Morganucodonta. Los otros miembros de esta familia que se conocen actualmente son Indozostrodon , Dinnetherium , Wareolestes y Brachyzostrodon . Los megazostrodóntidos solían clasificarse como miembros de un grupo de mamíferos llamados triconodontos , que se cree que evolucionaron a partir de un grupo específico de cinodontos [7] durante los períodos Triásico tardío y Jurásico temprano . Sin embargo, las clasificaciones recientes consideran que los megazostrodóntidos son formas de mamíferos fuera de la agrupación más estricta de Mammalia propiamente dicha, mientras que los triconodontos permanecen dentro del grupo de la corona de mamíferos.
Estos primeros mamíferos poseían muchos rasgos que los hacían muy adecuados para un estilo de vida activo. Tenían una dentición heterodonta que constaba de cuatro tipos de dientes: incisivos , caninos , premolares y molares , a diferencia de los dientes uniformes (homodontes) de la mayoría de los reptiles. [8] Esto les permitía masticar y, por lo tanto, procesar su comida más a fondo que sus primos reptiles. Hay evidencia de que el movimiento de la mandíbula permitía una acción de corte para masticar la comida. [9] Sus esqueletos cambiaron para que sus extremidades fueran más móviles, estando menos separadas lateralmente, [10] y permitiendo un movimiento hacia adelante más rápido. Tenían una caja torácica corta y pulmones grandes, lo que permitía una respiración eficiente . [8] Su mandíbula inferior comprendía un solo hueso: el dentario (a diferencia de los múltiples huesos en las mandíbulas de sus antepasados, o siete huesos diferentes encontrados en las mandíbulas inferiores de los reptiles). Los demás huesos que alguna vez componían la mandíbula se habían reducido y en los mamíferos posteriores se incorporarían al oído medio, [3] mejorando su audición.
Probablemente el cambio más importante en la evolución de los primeros mamíferos fue que sus antepasados, los cinodontes, se habían vuelto endotérmicos . Esto significa que generaban su propio calor corporal, dependiendo de los alimentos que comían para ayudar a mantener su temperatura corporal en lugar de depender de su entorno circundante. Esto les permitió niveles de actividad más altos y sostenidos durante el día que los reptiles (los reptiles deben realizar con frecuencia actividades de regulación de la temperatura, como tomar el sol y buscar la sombra). Probablemente fue la clave para convertirse en animales nocturnos, una gran ventaja en un mundo donde la mayoría de los depredadores eran activos durante el día.
Al igual que los placentarios y posiblemente Erythrotherium , Megazostrodon es único entre los mamíferos al carecer de huesos epipúbicos . [12] Es probable que Megazostrodon , al igual que los monotremas modernos , pusiera huevos.
