Los Penguins fueron un grupo estadounidense de doo-wop de Los Ángeles, California , que estuvo activo durante la década de 1950 y principios de la de 1960. Son conocidos por su exitosa canción de 1954, " Earth Angel ", que fue una de las primeras canciones de rhythm and blues en llegar a las listas de éxitos del pop. La canción finalmente demostraría ser su único éxito. La canción alcanzó el puesto número 8 en la lista de éxitos pop de Billboard de EE. UU. [2], pero tuvo una racha de tres semanas en el número 1 en la lista de R&B .
Los miembros originales de The Penguins fueron el tenor [3] Cleveland Duncan (23 de julio de 1935 - 7 de noviembre de 2012), Curtis Williams (barítono/bajo) (11 de diciembre de 1934 - 10 de agosto de 1979), Dexter Tisby (tenor) (10 de marzo de 1935 - mayo de 2019) y Bruce Tate (barítono) (27 de enero de 1937 - 20 de junio de 1973). [2] Duncan y Williams eran antiguos compañeros de clase en la escuela secundaria Fremont en Los Ángeles , California , [4] y Williams se había convertido en miembro de The Hollywood Flames . A finales de 1953, decidieron formar un nuevo grupo vocal y añadieron a Tisby y Tate. Su estilo de interpretación de medio tiempo era una mezcla entre rhythm and blues y rock and roll . Williams trajo consigo una canción, "Earth Angel", en la que había trabajado con Gaynel Hodge, otro miembro de Hollywood Flames. [1]
Los Penguins fueron uno de los muchos grupos de doo-wop de la época que llevaban nombres de pájaros (como The Orioles , The Flamingos y The Crows ). Uno de los miembros fumaba cigarrillos Kool , que, en ese momento, tenían a "Willie the Penguin" como su personaje publicitario de dibujos animados . Se consideraban "cool" y, en consecuencia, decidieron llamarse "The Penguins". [1]
Dootone Records lanzó el sencillo de The Penguins "Hey Senorita" a fines de 1954 como el lado A , pero un DJ de radio cambió el disco al lado B: "Earth Angel" se abrió camino hasta el número 1 en la lista Billboard R&B (la única canción de Penguins en llegar tan alto) y mantuvo ese lugar durante tres semanas a principios de 1955. Para 1966, el disco había vendido cuatro millones de copias. [2] The Penguins siguieron este éxito con un lanzamiento navideño "A Christmas prayer" con "Jingle Jangle". [5]
Los Penguins actuaron en el undécimo y famoso concierto Cavalcade of Jazz celebrado en el Wrigley Field de Los Ángeles, que fue producido por Leon Hefflin, Sr. el 24 de julio de 1955. También participaron Big Jay McNeely , Lionel Hampton y su orquesta , The Medallions y James Moody y su orquesta. [6]
Duncan cantó la voz principal en "Earth Angel". Repitió su interpretación una década después en " Memories of El Monte " de Frank Zappa , una canción elegíaca de 1963 en la que de repente irrumpe en "Earth Angel" como una de las varias canciones recordadas. [7] El Monte , una ciudad cerca de Los Ángeles, había engendrado intérpretes tan populares como Tony Allan, Marvin & Johnny y The Shields, así como los Penguins. Esos grupos también fueron emulados como parte del tributo de Zappa a los primeros días del rock and roll.
En una práctica común de la época, las estaciones de radio solían presentar listas de reproducción segregadas . Así, "Earth Angel" fue grabada simultáneamente por el grupo blanco The Crew-Cuts en 1955. La versión de Crew-Cuts alcanzó el puesto número 3 en la lista Hot 100, cinco puestos más arriba que la versión de Penguins. El éxito del sencillo contribuyó a la exitosa carrera de Crew-Cuts de grabar versiones de éxitos de R&B que se adaptaban a diferentes estilos .
La génesis de la composición de "Earth Angel" fue motivo de cierta disputa y finalmente terminó en un crédito dividido entre el bajo-barítono de Penguins, Curtis Williams, Gaynel Hodge y Jesse Belvin .
Tras el éxito de "Earth Angel", los Penguins se acercaron a Buck Ram para que los representara. El principal interés de Ram era representar a The Platters , que en ese momento no tenía sencillos de éxito, pero eran un grupo de gira rentable . Con los Penguins en la mano, Ram pudo conseguir un contrato 2 por 1 con Mercury Records , en el que la compañía aceptó hacerse cargo de los Platters como condición para obtener a los Penguins (el grupo que Mercury realmente quería). [8] The Platters se convirtieron en el acto más exitoso del sello , los Penguins nunca anotaron otro sencillo de éxito.
En 1955, Bruce Tate dejó el grupo. Fue reemplazado por Randy Jones (que luego cantaría con los Cadets ). Durante el verano de 1956, Jones y Tisby estuvieron brevemente fuera del grupo y fueron reemplazados por Ray Brewster y Teddy Harper, respectivamente. Jones y Tisby regresaron poco después. Curtis Williams se fue en diciembre de 1957, y Harper se reincorporó como su reemplazo permanente. [1] Los Penguins nunca tuvieron otro éxito nacional, pero su versión de 1957 de "Pledge of Love" alcanzó el puesto número 15 en la lista de R&B.
El grupo se disolvió en 1962. Cleveland Duncan continuó grabando como "The Penguins", con el nuevo miembro Walter Saulsberry y un grupo de apoyo, los Viceroys. Más tarde, el grupo fue Duncan, Saulsberry, Vesta y Evelyn King, y Vera Walker. (Duncan y las hermanas King habían grabado un disco como "Cleve Duncan and the Radiants" en 1959). A finales de la década de 1960, el grupo se anunciaba como "Fabulous Penguins", y contaba con Duncan, Walker y el nuevo miembro Rudy Wilson. En la década de 1970, los miembros eran Duncan, el regreso de Walter Saulsberry y el nuevo miembro Glenn Madison, ex miembro de los Delcos (Indiana). Esta fue la formación actual del grupo hasta 2012. [1]
El grupo actuó en el especial de televisión de PBS , Doo Wop 50. Duncan, Madison y Saulsberry también actuaron con Randy Jones como invitado, en 2001. [9] Se planeó que Jones apareciera con los Penguins al año siguiente, pero sufrió un derrame cerebral mientras ensayaba con el grupo y murió poco después. Jones también actuó con los Jacks/Cadets reunidos en la década de 1990. [10] [11] Duncan murió el 7 de noviembre de 2012 en Los Ángeles a la edad de 77 años. [12]
El grupo aparece mencionado en la canción de Paul Simon " René y Georgette Magritte con su perro después de la guerra ". En entrevistas, Simon ha contado que escuchó "Earth Angel", la primera canción de R&B que dijo haber escuchado; describe cómo trató de explicarle a su padre, un músico de big band, lo genial que era la canción.
Los Penguins fueron incluidos en el Salón de la Fama de los Grupos Vocales en 2004. [13]