The Voices of East Harlem fue un conjunto vocal afroamericano de hasta 20 cantantes, de entre 12 y 21 años. Fundado como una iniciativa comunitaria en 1969, el grupo actuó con los mejores músicos de soul y R&B y grabó cuatro álbumes a principios y mediados de la década de 1970.
El grupo se originó en un proyecto de acción en el centro de la ciudad de East Harlem , Nueva York , en 1969. [1] Charles "Chuck" Griffin, fundador de la East Harlem Federation Youth Association (EHFYA), y su esposa Anna Quick Griffin, crearon el conjunto, inicialmente para actuar en universidades y en beneficios locales. Su primera actuación importante fue en un beneficio para el alcalde John Lindsay , después de lo cual atrajeron a la directora musical Bernice Cole (5 de noviembre de 1921-19 de noviembre de 2006), que había sido miembro de los Angelic Gospel Singers , a los que luego regresó. También contrataron a un mánager, Jerry Brandt , que había trabajado anteriormente con Sam Cooke y que persuadió al conjunto para que actualizara su material y estilo. [2]
En enero de 1970, actuaron en el "Winter Festival for Peace" en el Madison Square Garden junto a Harry Belafonte , Richie Havens , Judy Collins , Dave Brubeck , Blood, Sweat & Tears , Peter, Paul and Mary , The Rascals , Jimi Hendrix (quien abandonó su actuación después de dos números) y el elenco de Hair . [3] Hicieron apariciones regulares en televisión y grabaron un álbum para Elektra Records , Right On Be Free , lanzado en 1970. El álbum se centró en el canto en conjunto en un estilo gospel negro tradicional , pero con letras seculares que enfatizaban "el poder del pueblo" y una "sensación conmovedora". [1] Varias de las pistas, incluida la canción principal "Right On, Be Free", fueron escritas por Chuck Griffin. Las voces principales de Right On Be Free fueron de Cole, Anna Griffin, Gerri Griffin y Cynthia Sessions. Los músicos de apoyo incluyeron a Richard Tee , Cornell Dupree , Chuck Rainey y Ralph MacDonald , y el álbum fue producido por David Rubinson . [4] El grupo recibió una ovación de pie en el Festival de la Isla de Wight de 1970 en el Reino Unido, apareció en el Teatro Apollo y actuó en Ghana en febrero de 1971 en el concierto Soul To Soul . [2] Al reseñar el LP en Christgau's Record Guide: Rock Albums of the Seventies (1981), Robert Christgau escribió: "El productor y gerente Jerry Brandt ha hecho un buen trabajo al grabar esta troupe intransportable de unos veinte adolescentes negros. A excepción de una innecesaria 'Proud Mary' y una vergonzosa 'Let It Be Me' (también conocida como 'Let It Be Us'), grita y casi salta, como una iglesia o un torneo de baloncesto. Premio Michael Jackson : Kevin Griffin por 'Shaker Life' de 6:45 minutos". [5]
En 1972 lanzaron un segundo álbum en Elektra, Brothers and Sisters , con algunas pistas producidas por Donny Hathaway . También prestaron una pista al proyecto Free to Be... You and Me producido por Marlo Thomas (donde fueron anunciados como Brothers and Sisters ). Dieciocho meses después, la misma pista fue filmada bajo su propio nombre para el especial de ABC-TV en horario de máxima audiencia del proyecto.
Posteriormente, también actuaron en un concierto en la prisión de Sing Sing junto a BB King y Joan Baez . [6] el cual fue filmado para un documental. Al año siguiente se mudaron al sello Just Sunshine propiedad del promotor Michael Lang , y lanzaron un tercer álbum, The Voices of East Harlem , producido por Curtis Mayfield , Leroy Hutson y Rich Tufo. [7] En ese momento, sus vocalistas principales eran Gerri Griffin y Monica Burruss (que luego participarían en varias giras de Barry Manilow ). Otros cantantes fueron Bernard Graham, Wayne Garfield, Jerome Mack, Elaine Clark, Cynthia Sessions, Kevin Griffin y Claudia Moore. [8] [9] El álbum produjo un sencillo de éxito menor, "Giving Love", producido por Mayfield, que alcanzó el puesto número 57 en la lista Billboard R&B en 1973. [10] El sencillo "Wanted Dead or Alive" fue reeditado más tarde como un remix de 12" [8] y el grupo lanzó su último álbum en 1974, Can You Feel It , producido por Hutson. [9]
Monica Burruss (también conocida como Monica Pege) luego grabó y actuó como cantante de sesión y de apoyo antes de unirse a Lady Flash y como artista solista conocida como Monica. [11]