La bestia en la jungla es una novela corta de 1903 de Henry James , publicada por primera vez como parte de la colección The Better Sort . Considerada casi universalmente como una de las mejores narraciones cortas de James, esta historia trata apropiadamente temas universales: la soledad, el destino, el amor y la muerte. La parábola de John Marcher y su peculiar destino ha hablado a muchos lectores que han especulado sobre el valor y el significado de la vida humana.
John Marcher se reencuentra con May Bartram, una mujer que conoció diez años antes mientras vivía en el sur de Italia , quien recuerda su extraño secreto: Marcher está atrapado en la creencia de que su vida será definida por algún evento catastrófico o espectacular, que lo acecha como una "bestia en la jungla". May decide comprar una casa en Londres con el dinero que heredó de una tía abuela y pasar sus días con Marcher, esperando con curiosidad lo que el destino le tiene reservado. Marcher es un fatalista sin remedio , que cree que se le impide casarse para no someter a su esposa a su "destino espectacular".
Lleva a May al teatro y la invita a cenar de vez en cuando, pero no le permite acercarse a él. Mientras se sienta a pasar los mejores años de su vida, también se lleva a May, hasta el desenlace en el que se entera de que la gran desgracia de su vida fue desperdiciarla e ignorar el amor de una buena mujer, basándose en su absurdo presentimiento.
Marcher puede parecer tan excéntrico y poco realista en su obsesión que su destino podría parecer irrelevante y poco convincente. Sin embargo, muchos críticos y lectores comunes han descubierto que su tragedia solo dramatiza, con mayor efecto, un anhelo común por una experiencia exaltante que redima una existencia monótona, aunque la mayoría de las personas no soportarán nada parecido a la revelación final de Marcher junto a la tumba de May.
La historia ha sido leída como una confesión o parábola sobre la propia vida de James. Nunca se casó y posiblemente nunca experimentó una relación sexual consumada. Aunque disfrutó de una experiencia completa de creatividad estética , es posible que todavía lamentara lo que él llamaba la "soledad esencial" de su vida. Esta relevancia biográfica agrega otro nivel de significado a "La bestia en la jungla".
James colocó "La bestia en la jungla" al comienzo del volumen 17 de la edición de Nueva York (1907-1909) de su ficción, junto con otro análisis profundo de la vida y la muerte, " El altar de los muertos ". Los críticos han coincidido casi unánimemente con la alta opinión que el propio autor tiene del relato, y algunos han llegado a situarlo entre los mejores relatos breves de cualquier literatura.
Los críticos han apreciado el destello de perspicacia de James al concebir " al hombre al que nada en la tierra le debía haber sucedido". También han elogiado la técnica del relato. El relato, que comienza de manera neutral y más bien tímida, va creciendo hasta llegar a un clímax de gran potencia. Muchos críticos han destacado el párrafo final por su intensidad e impacto retórico . En particular, la última oración pone fin al relato con una sucesión de frases breves (para James) pero reveladoras:
La escapatoria hubiera sido amarla; entonces, entonces él hubiera vivido. Ella había vivido —¿quién podría decir ahora con qué pasión?—, ya que lo había amado por lo que era; mientras que él nunca había pensado en ella (¡ah, cómo lo miraba con desprecio!) sino en el frío de su egoísmo y la luz de su uso. Las palabras que ella había dicho volvieron a él, y la cadena se estiró y se estiró. La bestia había acechado, en efecto, y la bestia, en su momento, había saltado; había saltado en ese crepúsculo del frío abril cuando, pálida, enferma, demacrada, pero hermosa, y tal vez incluso entonces recuperable, ella se había levantado de su silla para ponerse de pie ante él y dejar que imaginara adivinar. Había saltado como él no lo había adivinado; había saltado cuando ella se había alejado de él sin esperanza, y el blanco, cuando la dejó, había caído donde debía caer . Él había justificado su miedo y había logrado su destino; había fracasado, con la última exactitud, de todo lo que debía fracasar; Y un gemido se le subió a los labios al recordar que ella había rezado para que no lo supiera. Ese horror de despertar... eso era conocimiento, conocimiento bajo cuyo aliento las lágrimas de sus ojos parecían congelarse. A pesar de ello, trató de fijarlo y retenerlo; lo mantuvo allí ante él para poder sentir el dolor. Eso al menos, tardío y amargo, tenía algo del sabor de la vida. Pero la amargura de repente lo enfermó, y fue como si, horriblemente, viera, en la verdad, en la crueldad de su imagen, lo que había sido designado y hecho. Vio la Jungla de su vida y vio a la Bestia acechante; luego, mientras miraba, la percibió, como por una agitación del aire, levantarse, enorme y horrible, para el salto que iba a asentarlo. Sus ojos se oscurecieron: estaba cerca; e, instintivamente, volviéndose, en su alucinación, para evitarlo, se arrojó, de bruces, sobre la tumba. [1]
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