John Richard Owens (7 de enero de 1956 - 4 de noviembre de 1980) fue un boxeador profesional galés que luchó bajo el nombre de Johnny Owen . Su apariencia aparentemente frágil le valió muchos epítetos, incluidos el "Merthyr Matchstick" y el "Bantam biónico". Comenzó a boxear a la edad de ocho años y emprendió una larga carrera amateur , compitiendo en más de 120 peleas y representando a Gales en competiciones. Se convirtió en profesional en septiembre de 1976 a la edad de 20 años, ganando su pelea de debut contra George Sutton. Owen venció a Sutton nuevamente en su sexta pelea profesional para ganar su primer título, el título vacante de peso gallo en el Área de Gales .
Owen se presentó como candidato al título de peso gallo británico en su décima pelea profesional en 1977. Derrotó al campeón Paddy Maguire en el undécimo asalto para ganar el título, convirtiéndose en el primer galés en más de 60 años en ostentar el cinturón . Owen registró cinco victorias más, incluida una defensa de su título británico contra Wayne Evans, antes de enfrentarse a Paul Ferreri por el título de peso gallo de la Commonwealth . Derrotó al experimentado australiano por puntos para reclamar el título de la Commonwealth y desafió a Juan Francisco Rodríguez por el título europeo cuatro meses después. La pelea en Almería , España, estuvo envuelta en controversia y Owen sufrió su primera derrota en una decisión muy polémica.
Owen ganó siete peleas consecutivas en un año y volvió a desafiar a Rodríguez en febrero de 1980. Vengó su derrota anterior al vencer a Rodríguez por puntos para ganar el título europeo. El 19 de septiembre de 1980 desafió al campeón del Consejo Mundial de Boxeo (CMB) Lupe Pintor por su título mundial de peso gallo, perdiendo la contienda por nocaut en el duodécimo asalto después de ser derribado por tercera vez. Owen abandonó el ring en camilla y nunca recuperó la conciencia. Cayó en coma y murió siete semanas después en un hospital de Los Ángeles a la edad de 24 años.
Owen tuvo un récord profesional de 25 victorias (11 por nocaut), 1 empate y 2 derrotas. Sus únicas derrotas en su carrera fueron contra Rodríguez y Pintor. Sigue siendo venerado en los valles del sur de Gales donde creció, particularmente en su ciudad natal de Merthyr Tydfil , donde se inauguró una estatua que conmemora su vida y carrera en 2002.
Johnny Owen nació como John Richard Owens en el Hospital Gwaunfarren en Merthyr Tydfil el 7 de enero de 1956, el cuarto de ocho hijos de padres de clase trabajadora, Dick y Edith Owens (de soltera Hale). [2] [3] Tenía cuatro hermanos, Phillip, Vivian, Kelvin y Dilwyn, y tres hermanas, Marilyn, Susan y Shereen. [4] La familia Owens era oriunda de Llanidloes , pero se mudó al sur y se estableció en el pueblo de Penwaunfawr, en las afueras de Merthyr Tydfil. Su abuela paterna trabajaba en las minas locales, mientras que su abuelo Will trabajaba en una fundición y era boxeador aficionado . [5] Su madre nació en Merthyr Tydfil, aunque su familia era oriunda de Lydney , en Gloucestershire , donde su padre había trabajado como granjero. La familia de su madre era de ascendencia irlandesa. Ambos grupos de antepasados de Owen se habían mudado a los valles del sur de Gales en busca de trabajo, ya que el aumento de la producción de acero, hierro y carbón atraía a trabajadores de toda Gran Bretaña. [6] Los padres de Owen se establecieron en una casa municipal alquilada en Heol Bryn Selu, en la urbanización Gellideg en Merthyr. [3] [4]
En su biografía de Owen de 2006, Rick Broadbent describió a Owen adolescente como "un alma sensible y tranquila, que estaba profundamente en sintonía con los estados de ánimo y las necesidades de las personas cercanas a él". [4] Owen asistió a la escuela local, Gellideg Juniors. Un niño de modales apacibles, fue descrito por sus maestros como un "alumno tranquilo, trabajador y de muy buen carácter y buen comportamiento". [7] A la edad de siete años, estaba haciendo la compra semanal de la familia y su padre recordó más tarde que, cuando la familia se contagió de un virus de gripe, Owen "nos dio de comer sopa y se aseguró de que todos tuviéramos nuestra medicina. Nos cuidó". [4] El padre de Owen trabajó como minero durante 13 años, pero finalmente consiguió un trabajo como moldeador en una fábrica de fabricación de botas propiedad de Dunlop . Su esposa había sufrido complicaciones durante el nacimiento del séptimo hijo de la pareja y su salud se deterioró tanto que fue hospitalizada durante un período prolongado. El padre de Owen estuvo a punto de poner a sus hijos bajo tutela para que siguieran trabajando, pero revirtió su decisión después de recibir garantías de que no perdería su trabajo. [8]
Owen comenzó a boxear a los ocho años, idolatrando a su compañero boxeador nacido en Merthyr, Jimmy Wilde . Junto con sus hermanos Vivian y Kelvin, en la primavera de 1962, se unió al Merthyr Amateur Boxing Club ubicado en una pequeña cabaña en la cercana Plymouth Street. [9] [10] Broadbent describe cómo, a los diez años, Owen desarrolló "algunas habilidades rudimentarias en el ring y ya tenía la energía ilimitada que sería su firma ... Sus golpes eran ligeros pero su esfuerzo enorme". [11] Owen y los otros miembros de su club viajaron por el país, compitiendo contra clubes juveniles de Gales e Inglaterra. Cada año culminaba en los campeonatos amateurs de Gales, un evento juvenil que estipulaba que un boxeador debía haber ganado 7 libras (3,2 kg) cada año en el que participaba. Martyn Galleozzie, que entrenó junto a Owen, notó cómo Owen luchaba por lograr el aumento de peso cada año y era alimentado con pasteles y galletas en el viaje para tratar de dar el peso. Galleozzie también declaró cómo su madre una vez cosió plomo en el forro de los pantalones cortos de Owen para darle peso. [12]
Owen se unió al Hoover Amateur Boxing Club poco después, donde entrenó con Idris Sutton y modeló su estilo de lucha en Eddie Thomas . Owen era un personaje tranquilo, reservado y amigable fuera del ring y, a menudo, necesitaba que lo convencieran para que peleara con toda su fuerza. [13] En su juventud, sufrió una derrota ante el futuro campeón de peso mosca del CMB Charlie Magri en una pelea en Gurnos . [14] Owen asistió a la Georgetown Secondary Modern School hasta la edad de 16 años, cuando se fue para asumir un papel como operador de máquina en una fábrica local de fabricación de tuercas y tornillos Suko. [15] Sus esfuerzos en la fábrica, junto con sus frecuentes carreras en las colinas de los valles del sur de Gales con su hermano Kelvin, llevaron a Owen a desarrollar reconocidos niveles de velocidad y resistencia. [16] Sin embargo, su trabajo le causó problemas de salud, ya que las virutas de la fábrica llevaron a Owen a desarrollar infecciones en ocasiones. Una lesión séptica en un dedo provocó una derrota deslucida ante George Sutton en el Campeonato de la Asociación de Boxeo Amateur de Gales (ABA) de 1975 después de que Owen se negara a retirarse de la pelea. [17]
En noviembre de 1973, Owen fue invitado a pelear contra el campeón amateur galés Bryn Griffiths después de que su oponente se enfermara y se retirara de una pelea. A pesar de la poca anticipación, Owen confiaba en su capacidad para dar el paso adelante contra Griffiths y demostró tener razón cuando registró una victoria por puntos sobre el campeón. Griffiths más tarde ganó una revancha entre la pareja. [18] A la edad de 18 años, Owen se enfrentó a Maurice O'Sullivan por el título juvenil de la ABA galesa de 1974 en la ciudad natal de O'Sullivan, Cardiff , después de llegar a la final del torneo el 4 de abril. A pesar de que Owen y su padre estaban convencidos de su victoria, los jueces otorgaron la pelea a O'Sullivan, quien le ofreció el trofeo a Owen, aunque este se negó a aceptarlo. [16] [18] El padre de Owen, Dick, declaró más tarde que un funcionario de la ABA galesa se acercó a él después de la pelea y le confesó que la organización había estado bajo presión para asegurar la victoria de O'Sullivan para que fuera seleccionado para los Juegos de la Commonwealth Británica de 1974 en Nueva Zelanda. [16] El padre de Owen se estaba convirtiendo en una influencia cada vez mayor en el entrenamiento de su hijo, especialmente cuando los dos entrenadores del gimnasio de Owen comenzaron a sufrir problemas de salud. Cuando Dick no podía recibir entrenamiento, Owen dirigía las sesiones en el gimnasio para los luchadores locales. [19]
Owen representó a Gales a nivel amateur varias veces; su actuación en un torneo de 1974 entre Gales y Escocia recibió elogios de la prensa local. Después de derrotar a John Raeside en la segunda ronda durante su pelea en Pontypool , fue descrito como reduciendo a su oponente "a la impotencia con un asalto ininterrumpido a dos puños" y fue elegido como el luchador más impresionante de los dos equipos en la noche. [18] [20] Owen se hizo conocido por su cuerpo aparentemente pequeño y delgado a medida que envejecía; fue elegido para representar a Gales en una competencia contra Suecia en febrero de 1975 y fue recibido con abucheos y risas cuando se quitó la bata. El apodo de "Matchstick Man" fue acuñado en el evento cuando Owen detuvo cómodamente a su oponente en la segunda ronda. [21] Habiendo boxeado inicialmente como peso pluma , Owen comenzó a pelear en la clase de peso gallo más pesado poco después y ganó su primera pelea en el peso contra el inglés Allan Smith del Metropolitan Police Amateur Boxing Club. Su físico atrajo aún más atención en noviembre de 1975; Mientras representaba a Gales contra un equipo del ejército, un médico inicialmente se negó a declararlo apto para pelear porque creía que era demasiado frágil para boxear. Después de que su padre interviniera, la pelea siguió adelante y Owen ganó por puntos. [17] [21]
Owen disfrutó de una larga carrera como boxeador amateur, en la que participó en unas 124 peleas. Ganó 106 combates en su carrera amateur, perdiendo los 18 restantes. Representó a Gales a nivel amateur 19 veces, sufriendo derrotas solo en dos ocasiones. [17] Una de sus victorias fue sobre el medallista de bronce de los Juegos de la Commonwealth de 1974, John Bambrick. Su carrera amateur terminó con dos notas decepcionantes; sufrió una derrota en su pelea por el título amateur sénior de Gales contra Jimmy Evans antes de perder su última pelea amateur contra Paul Chance. [17]
Owen se convirtió en profesional el 1 de septiembre de 1976, firmando con el manager Dai Gardiner, con sede en New Tredegar, junto con otro luchador, Billy Vivian. La decisión de convertirse en profesional provocó un cambio de nombre; Owen había estado peleando bajo su nombre de pila como aficionado, pero su nuevo manager le informó que un nombre de ring beneficiaría su carrera. La sugerencia inicial de Owen fue Sion Rhisart Owain, la traducción galesa de su nombre de pila, aunque fue disuadido de esta opción por considerarse demasiado política. Su hermano Kelvin sugirió en cambio adoptar el nombre de Johnny Owen. [22] Las aspiraciones iniciales de Owen eran bajas, Kelvin declaró que Owen se había convertido en profesional con el objetivo final de reclamar un título británico o un cinturón de Lonsdale . No obstante, Owen se vio impulsado a convertirse en profesional por el deseo de mantener a su familia y escapar de su educación relativamente pobre. Uno de sus antiguos entrenadores juveniles manifestó su creencia de que Owen comprendía que podía "luchar y ganar dinero para su familia. Quería comprarles una casa pero, en realidad, ... la razón por la que boxeaba era porque tenía que hacerlo". [17]
Su combate de debut terminó con una victoria por un punto sobre su compatriota galés George Sutton, en el Pontypool Leisure Centre, el 30 de septiembre; en ese momento, Sutton estaba clasificado como el contendiente número tres para el título británico y había necesitado un retador con poca antelación. [23] Su victoria le valió su primera bolsa profesional de £ 125 (alrededor de £ 920 en 2021). [24] La decisión de pelear con un oponente ya establecido resultó astuta, ya que la victoria inmediatamente vio aumentar la posición de Owen en la comunidad del boxeo. [22] Después de su pelea de debut, Owen y su equipo acordaron que no saldría con nadie durante su carrera profesional, ya que Owen creía que la dedicación requerida para su carrera sería injusta tanto para él como para su pareja. [25] Su segunda pelea fue contra el norirlandés Neil McLaughlin en la nación natal de su oponente durante el apogeo de The Troubles . La cartelera sufrió varias interrupciones: hubo estallidos de ira cuando los soldados británicos entraron en la arena, se emitió una amenaza de bomba por teléfono contra el lugar y, durante la pelea de Owen, las luces fallaron durante varios minutos. La pelea terminó en un polémico empate. [26] Owen terminó su primer año como profesional al derrotar cómodamente al inglés Ian Murray en Tonypandy . Derribó a Murray dos veces antes de que el árbitro detuviera la pelea en el séptimo asalto. [25]
A principios del año siguiente, Owen se enfrentó a McLaughlin en una revancha en West Bromwich . Lejos del país de origen de su oponente, la pelea resultó ser un asunto más unilateral, ya que Owen aseguró una victoria de 80-76 puntos. Esto llevó al promotor Heddwyn Taylor a plantear la idea de que Owen desafiara al campeón reinante George Sutton por el título de peso gallo galés. Aunque Owen ya había vencido a Sutton como profesional, la solicitud fue denegada por el Consejo de Boxeo del Área de Gales, que consideró que era demasiado inexperto. Incapaces de desafiar por el título, los promotores de Owen se vieron en la necesidad de un oponente y solo pudieron asegurar otra revancha con McLaughlin. A pesar de que Owen y sus entrenadores expresaron su descontento por la pelea, derrotó a McLaughlin por segunda vez en febrero. El Consejo de Boxeo del Área de Gales reconsideró su decisión y permitió que se llevara a cabo una pelea por el título entre Owen y Sutton el 29 de marzo, [27] con la pelea considerada como una eliminatoria por el título británico. La pelea fue pareja en los primeros asaltos hasta que Owen sacudió a Sutton en el quinto con un gancho de derecha. [28] La resistencia de Owen le dio una clara ventaja a medida que avanzaba la pelea y emergió victorioso con una victoria de 99-97 puntos para convertirse en campeón de peso gallo de Gales. [27] Fue a partir de su victoria por el título galés que Owen ganó otro de sus apodos, el "Bionic Bantam", después de que un reportero del Western Mail lo comparara con Steve Austin de The Six Million Dollar Man . [29]
La victoria del campeonato de Owen resultó en que se convirtiera en un posible retador para el campeón de peso gallo británico Paddy Maguire . [30] Para pasar a la contienda, Owen fue programado para pelear contra el campeón de peso gallo escocés Johnny Kellie en el Albany Hotel en Glasgow . Se creía ampliamente que el ganador sería programado como el próximo oponente de Maguire. Durante la pelea, Owen se enfureció con las tácticas de Kellie ya que su oponente dependía de aguantar para perder tiempo, cuando Owen estaba ganando la ventaja, y él creía que el árbitro no estaba penalizando a Kellie por ello. Surgieron más problemas cuando Owen perdió su protector bucal y el árbitro lo obligó a continuar sin él. Owen se vio impulsado por estas irritaciones y derribó a Kellie dos veces en rápida sucesión antes de que el árbitro detuviera la pelea en el sexto asalto. [30] Cuando la oferta de una pelea por el título británico con Maguire no se materializó, Owen peleó en su lugar con el luchador debutante Terry Hanna en Ebbw Vale Leisure Centre en junio de 1977, derrotándolo con un nocaut en el cuarto asalto . [31] La decepción se agravó aún más cuando Maguire aceptó una pelea contra Franco Zurlo en septiembre del mismo año, [32] lo que dejó a Owen con una oferta de una segunda revancha contra George Sutton con solo tres días de anticipación. La pelea se llevó a cabo en el Midland Social Club en Solihull y Sutton resultó ser una prueba más dura de lo que la mayoría había anticipado en los primeros asaltos, asestando un fuerte puñetazo en la mandíbula de Owen que lo hizo tambalear. Owen pudo recuperarse y ganó la pelea por puntos. [33]
A pesar de las victorias de Owen, todavía parecía probable que se vería obligado a esperar para un combate con Maguire. Sin embargo, cuando el retador oficial Wayne Evans declinó la oportunidad de pelear con Maguire, afirmando que necesitaba más experiencia, [34] Owen intervino y la pelea se programó para noviembre de 1977 en el National Sporting Club en Londres. [33] Maguire llegaba a la pelea con una racha de tres derrotas consecutivas, habiendo sufrido derrotas ante Heleno Ferreira y Alberto Sandoval antes de desafiar sin éxito a Zurlo por el campeonato europeo de peso gallo, [32] y se esperaba que Owen fuera una amenaza seria para el reinado de dos años del irlandés. [35] Owen se impuso en los primeros asaltos de la pelea ya que su alcance más largo causó problemas a Maguire y el campeón fue advertido en más de una ocasión por el uso de la cabeza y los golpes bajos . [36] Ya por delante en puntos, Owen dominó el octavo asalto y casi derribó a Maguire. Tal fue el dominio de Owen, que el promotor de Maguire, Mickey Duff, amenazó con terminar la pelea. [23] El campeón se recuperó en el noveno asalto, pero el árbitro detuvo la pelea en el undécimo después de que Owen le hiciera un gran corte encima del ojo a Maguire. En solo su décima pelea profesional, Owen fue coronado campeón británico de peso gallo a la edad de 21 años, convirtiéndose en el primer peleador galés en tener el título desde Bill Beynon en 1913. El príncipe Enrique, duque de Gloucester , le otorgó el cinturón , mientras que Maguire posteriormente anunció su retiro del boxeo. [36] [37]
La victoria de Owen le trajo un nuevo nivel de fama al que el joven boxeador no estaba acostumbrado. A su regreso a Merthyr al día siguiente de la pelea, se reunió con el alcalde de la ciudad y se celebraron dos fiestas en su honor en clubes locales. Fue nombrado Boxeador Galés del Año en 1977 y terminó cuarto en la votación para la Personalidad Deportiva del Año de la BBC de Gales en 1977. [38] Owen regresó al ring en enero de 1978 en una pelea sin título contra el boxeador escocés Alan Oag, derrotando a su oponente en el octavo asalto. Un mes después, Owen peleó contra Antonio Medina en Marton Country Club cerca de Newcastle y se sorprendió desde el principio cuando su oponente emergió como zurdo , la primera vez que se enfrentaba a un boxeador que usaba la postura en su carrera. El equipo de Owen había descuidado la investigación de su oponente antes de la pelea y la sorpresa inicial tomó a Owen por sorpresa. Aun así, salió victorioso por puntos. [38]
La primera defensa de Owen de su título británico se programó para el 6 de abril de 1978 en el Ebbw Vale Leisure Centre contra su compatriota galés Wayne Evans. Los dos peleadores tenían récords casi idénticos; ambos entraron en la pelea con un récord de 11-0 y Owen también registró un empate. La pelea fue esperada con entusiasmo, ya que era la primera vez que el título británico de peso gallo se disputaba en Gales y la primera vez que presentaba a dos peleadores galeses. [39] [40] Owen fue el más fuerte de los dos en los primeros cuatro asaltos y Evans se vio obstaculizado por una lesión en los nudillos que había plagado su carrera. [41] En el quinto asalto, Evans atrapó a Owen con un puñetazo que le rompió el tímpano y le provocó sangrado por el oído. [39] [42] A pesar de ser casi incapaz de escuchar de un lado, Owen tomó el control de la pelea después del quinto asalto y desgastó a Evans, finalmente derribándolo en el noveno. Evans logró ponerse de pie para el final del round, pero al comienzo del décimo round Owen continuó su ataque, [43] deteniendo a Evans al comienzo del round para defender con éxito su título. [39]
En junio de 1978 Owen peleó dos veces, derrotando a Dave Smith por puntos en el National Sporting Club antes de detener a Davy Larmour en el séptimo asalto de una pelea en el Double Diamond Club en Caerphilly dos semanas después. [39] [44] Se planteó la posibilidad de que Owen compitiera por los títulos de peso gallo de la Commonwealth o de Europa y recibió una oferta de entre £ 2000 y 2500 para pelear contra el actual campeón de la Commonwealth, el ghanés Sulley Shittu , en el país de origen de su oponente. Sin embargo, Shittu fue despojado del título por el Comité del Campeonato de la Commonwealth poco después de no haber podido encontrar un retador en el tiempo requerido. [45] El australiano Paul Ferreri , que había perdido el cinturón ante Shittu en enero de 1977, [46] declaró su voluntad de disputar el título vacante de la Commonwealth con Owen, ofreciendo al galés £ 4,000, [47] con la estipulación de que la pelea se llevara a cabo en su país de origen. Owen rechazó la oferta por la distancia y teme que los jueces australianos partidistas puedan hacer que la pelea sea imposible de ganar. [47] [48] En su lugar, se enfrentó al inglés Wally Angliss, a quien detuvo en el tercer asalto después de que Angliss sufriera un corte profundo sobre su ojo izquierdo. [48] [49]
Ansioso por que la pelea se llevara a cabo, Ferreri abandonó su solicitud de que la pelea se realizara en Australia y aceptó una pelea con Owen en Ebbw Vale el 2 de noviembre de 1978. [48] Ferreri fue descrito por The Times como "un oponente de clase mundial, como Owen nunca se había enfrentado antes". [50] Ex poseedor del título de la Commonwealth, llegó a la pelea con casi 70 peleas profesionales contra 16 de Owen y nunca había sido derrotado por un luchador británico. [48] Ferreri resultó ser una dura prueba para Owen, con su estilo de contragolpe que causó problemas al galés en los primeros asaltos. En el undécimo asalto de la contienda de quince asaltos, The Times juzgó que la pelea estaba "fascinantemente equilibrada", pero la reconocida resistencia de Owen y la diferencia de edad de ocho años resultaron reveladoras, ya que fue descrito como "cubriendo los últimos cuatro asaltos de la pelea como un velocista". [50] El árbitro otorgó el triunfo a Owen por 148-145 y ambos boxeadores recibieron aplausos de la multitud que colmaba el estadio; Ferreri recibió una ovación de pie por parte de la multitud, en su mayoría galesa, y Owen fue llevado al vestuario en hombros por su equipo en celebración. Tanto Owen como la pelea recibieron varios aplausos en las ceremonias anuales de premios, incluyendo el hecho de que Owen fuera nombrado Mejor Boxeador Joven por el Club de Escritores de Boxeo, convirtiéndose en el tercer galés después de Howard Winstone y Dai Dower en recibir el premio. [48] Owen también fue nombrado Personalidad Deportiva del Año de la BBC de Gales en 1978, convirtiéndose en el primer boxeador en ganar el premio desde Winstone más de una década antes. [51]
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La victoria de Owen lo llevó a desafiar por el título europeo de la división, en poder de Juan Francisco Rodríguez de España. La pelea fue programada originalmente para fines de 1978, pero Rodríguez se retiró de la pelea debido a un caso de gripe, [52] y se reprogramó para tres meses después. Fue la decimoctava pelea de Owen y su primera en el extranjero, que tuvo lugar en la ciudad natal del campeón, Almería . La pelea fue precedida por una serie de acusaciones de juego sucio por parte del equipo de Owen. Se le prometió el uso de las mismas instalaciones de entrenamiento que el campeón por las tardes, una vez que Rodríguez hubiera terminado sus sesiones. Sin embargo, en la práctica, Owen y su equipo a menudo se encontraban esperando en el gimnasio a que Rodríguez terminara su entrenamiento, ocupando horas de las sesiones de Owen. En el pesaje , Owen tenía un sobrepeso marginal, lo que provocó una sesión de entrenamiento de último minuto que involucró subir y bajar las escaleras del hotel hasta que alcanzó el límite de 118 libras (54 kg). Rodríguez también excedió el límite de peso por un margen mayor, más de lo que se podía perder en el tiempo permitido. Owen y su equipo regresaron al hotel con la intención de regresar a Gran Bretaña, creyendo que la pelea sería cancelada. Sin embargo, el mánager de Owen, Dai Gardiner, regresó para anunciar que los funcionarios españoles habían declarado a Rodríguez apto para pelear a pesar de haber pesado 3 onzas (85 g) de sobrepeso. [41] [53] Owen decidió seguir adelante con la pelea, ansioso por no regresar a Gran Bretaña con las manos vacías. [53] Gardiner también tenía preocupaciones sobre los jueces locales de cara a la pelea y predijo que, para ganar, Owen tendría que detener a su oponente. [54]
La pelea se llevó a cabo en la plaza de toros de la ciudad frente a una multitud que llenaba el lugar y Owen entró en la arena entre fuertes abucheos. La primera ronda fue relativamente tranquila ya que ambos peleadores se asentaron. Cuando Owen regresó a su esquina, su padre se enfureció después de oler aceite de gaulteria en Owen. Creyendo que la sustancia provenía de los guantes de Rodríguez, se acercó al árbitro que ignoró las quejas de Dick Owens. El representante de la Junta de Control de Boxeo Británica (BBBofC) en la pelea, Harry Vines, intentó acercarse al equipo de Owen para averiguar qué estaba causando la conmoción y se encontró siendo empujado y empujado por miembros de la multitud antes de que la policía española le ordenara que regresara a su asiento. Rodríguez utilizó varias maniobras sucias contra Owen, incluido el uso ilegal de la cabeza y los codos e intentó atornillar su pulgar en el ojo de Owen, [55] finalmente recibió una advertencia oficial del árbitro en el duodécimo asalto después de ser reprendido en varias ocasiones. [56] Al comienzo del décimo asalto, Owen regresó al centro del ring, pero se vio obligado a esperar ya que Rodríguez tardó varios minutos extra en salir de su esquina antes de ponerse de pie para burlarse de su oponente frente a la multitud local. [55] [57] Rodríguez recibió la victoria por puntos en una decisión que Steve Bunce declaró más tarde: "En lo que se ha considerado como una 'parodia de decisión local', a Rodríguez se le otorgó una pelea que obviamente había perdido". [58] El Dictionary of Welsh Biography fue más allá y describió la decisión como "un insulto al buen nombre del boxeo". [3]
Owen y su equipo regresaron a Gales desanimados y enfurecidos. Su ira aumentó aún más cuando la Federación Española de Boxeo retuvo £1200 de los honorarios de Owen en represalia por un incidente ocurrido el año anterior cuando a un boxeador español se le había deducido el salario por retirarse de una pelea en Gran Bretaña. [59] El Consejo de Boxeo del Área de Gales llevó a cabo una investigación sobre la pelea, durante la cual Vines describió el incidente como "la peor decisión que había experimentado". Sin embargo, el consejo no tenía poder sobre los promotores españoles y no había otra alternativa para Owen que aceptar la derrota, [60] aunque el BBBofC le devolvió a Owen el dinero que se le había deducido de su cheque de pago. [59] Gardiner organizó una pelea de alto perfil con el estadounidense José González en un intento de mostrar de inmediato a Owen a nivel internacional nuevamente, pero la pelea se pospuso cuando González no logró dar el peso. Con Owen listo para pelear, Lee Graham fue nombrado como un reemplazo de último momento, pero no fue rival para Owen, quien ganó por puntos. Un mes después se le asignó un oponente más experimentado, el francés Guy Caudron, que había ganado 35 de sus 49 peleas de carrera, lo que resultó ser una prueba más para Owen. Caudron duró 12 asaltos, pero fue derrotado por 99-97 en puntos. A pesar de haber peleado en 19 combates profesionales, fue solo después de la pelea con Caudron que Owen dejó su trabajo en la fábrica Suko, ya que su agenda de boxeo se volvió demasiado agitada para continuar trabajando. [60] Owen hizo su primera defensa de su título de la Commonwealth y su tercera de su título británico en junio de 1979 contra Dave Smith, un oponente al que había vencido el año anterior, en el Double Diamond Club en Caerphilly. [61] Owen estaba ansioso por impresionar en la pelea, ya que la victoria también lo vería lograr una ambición de toda la vida de retener un cinturón Lonsdale, que se convirtió en propiedad permanente de un luchador una vez que habían completado tres defensas exitosas. [62] Desde el primer asalto dominó a Smith, cuyo entrenador finalmente tiró la toalla durante el duodécimo asalto. Para ese entonces, Owen ya tenía la mira puesta en una revancha con Rodríguez por el título europeo. Se enfrentó a Neil McLaughlin por cuarta vez el 17 de septiembre de 1979 en el Albany Hotel de Glasgow y obtuvo una cómoda victoria por 100-95 puntos para asegurar su vigésima victoria profesional. [61]
Se programó una pelea contra el estadounidense Isaac Vega para el 4 de octubre del mismo año. Cuando Owen y su equipo llegaron al Ebbw Vale Leisure Centre para la pelea, descubrieron que Vega se había retirado de la contienda sin previo aviso y los promotores estadounidenses le ofrecieron un reemplazo, José García. [61] El equipo de Owen no sabía nada sobre el nuevo oponente, pero aceptó el cambio para brindarle a Owen la competencia que tanto necesitaba. García solo había peleado profesionalmente una vez antes, perdiendo por nocaut en el primer asalto más de un año antes. [63] García le proporcionó poca competencia a Owen y el árbitro detuvo la pelea en el quinto asalto. [64]
Owen terminó 1979 con una victoria más sobre el estadounidense David Vásquez , un boxeador que había desafiado sin éxito al campeón mundial Lupe Pintor un año antes y que estaba en camino de encontrarse con Wilfredo Gómez . [64] [65] Aunque representó un desafío para Owen, Vásquez finalmente perdió ante el galés por puntos. [64] La victoria puso a Owen en la contienda por una revancha contra Rodríguez y la pelea se confirmó a principios de 1980, prevista para los primeros meses del año. [66] Dos semanas después, Owen peleó con su compatriota galés Glyn Davies en el National Sporting Club. Davies fue descrito como un "viejo profesional duro" que había peleado más de 40 veces profesionalmente, pero duró solo cinco asaltos antes de que el árbitro detuviera la pelea a favor de Owen. Después de la pelea, Davies comentó: "He sido derrotado por el próximo campeón del mundo". Owen decidió invertir parte de sus ganancias comprando una tienda en la urbanización Galon Uchaf en su ciudad natal de Merthyr. [64]
Owen y su equipo se mostraron entusiasmados cuando su promotor les ofreció una revancha con Rodríguez por el título europeo. Rodríguez no tenía muchos competidores dispuestos a pelear en su país natal y se vio obligado a aceptar el Ebbw Vale Leisure Centre para asegurarse un gran premio. [67] El recinto estaba repleto, con más de 1.800 espectadores. La pelea comenzó lentamente y Rodríguez restringió el ritmo inicial de los primeros asaltos al sujetar a Owen en el lado ciego del árbitro. Rodríguez continuó con un estilo defensivo de contragolpe y atrapó a Owen varias veces mientras el galés avanzaba continuamente, [68] intentando acelerar el ritmo entre el quinto y el octavo asalto. Owen causó daño a su oponente después de atraparlo en las cuerdas durante el sexto. [67] Mientras Rodríguez se cansaba, Owen continuó con su patrón de presionarlo alrededor del ring y controló los asaltos restantes de la pelea. Los tres jueces le otorgaron a Owen una victoria unánime para coronarlo campeón europeo de peso gallo. [67]
Con Owen como campeón europeo, se informó que se estaba considerando una pelea contra el campeón de la WBC, el mexicano Lupe Pintor. Sin embargo, la próxima pelea de Owen fue confirmada como una defensa del título británico y de la Commonwealth contra el inglés John Feeney en Empire Pool en Londres. Owen no consideraba que Feeney estuviera al mismo nivel que Ferreri o Rodríguez, pero con un récord de 18-0, Feeney era un prospecto emergente en el boxeo británico. Feeney comenzó enérgico en los primeros asaltos, pero la presión implacable de Owen desgastó al peleador oponente y emergió victorioso con una cómoda victoria por puntos. [69] En su informe de la pelea, The Times describió la pelea con Owen como "tratar de golpear una alfombra, tan resistente es ... la alfombra termina dándote un poco de polvo". [70]
Clasificado como el cuarto peso gallo del mundo por el CMB, [71] Owen recibió una lucrativa pelea por el título contra Pintor por parte del promotor Mickey Duff. [69] Las dos partes habían discutido una posible reunión en Gales, una opción a la que Pintor estaba abierto, pero los promotores del país no pudieron igualar la bolsa ofrecida por los promotores estadounidenses y la pelea se celebró en Los Ángeles. [72] Owen declaró que, en caso de ganar la pelea, su plan era defender el cinturón tres veces antes de retirarse a Merthyr. [73] Pintor había superado en una decisión dividida muy controvertida a su compañero de cuadra y campeón de mucho tiempo Carlos Zárate para ganar su título mundial de peso gallo en junio de 1978. Zárate se retiró disgustado después de la decisión, [74] pero Pintor demostró ser un sucesor capaz y había defendido su título dos veces antes de la pelea. [75] Owen llegó a Los Ángeles una semana antes de la pelea para aclimatarse a la humedad. Tanto Owen como Pintor salían a correr temprano por la mañana en el área local y, a veces, se cruzaban en un parque cercano sin saludarse. [76] Ambos peleadores entrenaban en las instalaciones del gimnasio del Los Angeles Memorial Sports Arena . Owen encontró difícil lidiar con la intrusión de la prensa de los reporteros mexicanos; lo acosaban por todas partes durante el día y el teléfono de su habitación de motel sonaba tan a menudo que Dai Gardiner le pidió al motel que bloqueara todas las llamadas entrantes. Finalmente, Owen se enojó y amenazó con interrumpir el cronograma de la pelea a menos que se tomaran medidas. El promotor de la pelea intervino de inmediato y la prensa se echó atrás. [77]
La pelea se llevó a cabo en el Grand Olympic Auditorium de Los Ángeles el 19 de septiembre de 1980. El recinto tenía una capacidad de 10.000 espectadores, pero se estima que la multitud superó esa cifra. La multitud era predominantemente mexicana, y Pintor recibió un ferviente apoyo. Si bien algunos fanáticos galeses habían viajado para apoyar a Owen, se dijo que estaban "superados en número al menos 100 a 1". [78] Owen era considerado el perdedor con probabilidades de victoria ofrecidas en 6-1 antes de la pelea, [79] pero sorprendió a muchos en el primer asalto al perseguir activamente a Pintor por todo el ring, buscando entablar combate con el campeón. Su presión fue recompensada en el tercer y cuarto asaltos, ambos de los cuales ganó en las tarjetas de puntuación de la mayoría de los observadores, aunque Pintor respondió con algunos fuertes golpes de derecha. Pintor comenzó a darse cuenta de que Owen era una amenaza considerable, tal vez más de lo que había anticipado, y respondió en el cuarto asalto con un fuerte golpe a Owen, aunque el galés se sacudió rápidamente el peso. En el quinto asalto, Owen sufrió un gran corte en la parte interna del labio inferior que comenzó a sangrar profusamente, dejándolo tragando sangre durante el resto de la pelea. El médico del ringside y el árbitro inspeccionaron el corte, pero consideraron que Owen estaba en condiciones de continuar. [80]
Pintor pareció tomar el control de la pelea y fue el más fuerte durante los rounds seis a ocho, [81] aunque recibió cortes en ambos ojos. En esta etapa de la pelea, la mayoría de los observadores juzgaron que la pelea estaba equilibrada, y algunos incluso le dieron a Owen una ligera ventaja. [82] Pintor comenzó a pelear de manera más agresiva en el noveno round y su enfoque dio sus frutos cuando atrapó a Owen con un puñetazo que derribó al galés por primera vez en su carrera profesional. Owen se puso de pie rápidamente y le aseguró al árbitro que estaba bien, pero el impulso de la pelea se movió en la dirección del campeón y desde el décimo round Pintor estaba en ascenso. Un exhausto Owen luchó hasta el undécimo round y el árbitro Marty Denkin se acercó a la esquina de Owen para terminar la pelea, pero le dijeron que estaba bien para continuar. Owen regresó para el duodécimo round y fue derribado por segunda vez, pero nuevamente se puso de pie. Con 25 segundos restantes en el round, Pintor atrapó a Owen con un fuerte derechazo en la cabeza y Owen se desplomó en el suelo. [81] El árbitro inmediatamente dio por finalizada la pelea en lugar de contar a Owen, afirmando que había visto las pupilas de Owen subir a su cabeza, lo que indicaba que estaba inconsciente antes de caer al suelo. Owen sufrió convulsiones en el ring mientras los médicos lo trataban y la sangre brotaba de su boca. La multitud mostró poca simpatía por la condición de Owen; cerveza y otros escombros fueron arrojados al ring y los hombres de la esquina de Owen fueron empujados mientras intentaban ayudar a su luchador. Ken Bryant, un miembro del equipo de Owen, tuvo su billetera robada de su abrigo mientras atendía al luchador herido. [79] [83] Owen fue cargado en una camilla y sacado de la arena antes de ser llevado al Centro Médico del Hospital de California . [84] Fue llevado a cirugía, donde los médicos le quitaron un coágulo de sangre del cerebro después de una operación de tres horas. [84] La BBC consideró que el nocaut fue tan perturbador que canceló su retransmisión de repetición de la pelea en el Reino Unido y en su lugar emitió un segmento editado con los momentos destacados. [79]
Llegaron miles de personas, desafiando la lluvia y los vientos helados. Silenciosos y pacientes, esperaban su turno para rendir homenaje a un héroe caído de la ciudad de Tydfil el Mártir. Eran los dolientes que se extendían más allá de la familia, más allá del mundo deportivo, más allá de la ciudad misma, que se sentían conmovidos por la muerte de un joven y valiente boxeador.
Extracto del Merthyr Express que describe el día del funeral de Owen. [79]
El hospital donde Owen fue tratado recibió más de 100 llamadas y telegramas de simpatizantes en las primeras 24 horas posteriores a la pelea. [85] La madre de Owen llegó a los Estados Unidos un día después. El neurocirujano a cargo de Owen reveló cómo habían descubierto que Owen poseía un cráneo inusualmente delicado y una mandíbula fuerte. Como resultado, el puñetazo de Pintor había empujado inadvertidamente la mandíbula de Owen a través de su cráneo y hacia su cerebro, causándole un daño irreparable. Owen se sometió a una segunda operación poco después para aliviar la presión en su cerebro, pero pronto contrajo neumonía. Una vez que esto desapareció, fue necesaria una tercera cirugía, pero Owen permaneció inconsciente. [86] Aunque su médico creía que su condición estaba mejorando, un segundo ataque de neumonía el 4 de noviembre finalmente terminó con su vida a los 24 años con sus padres a su lado. [87] [88]
El cuerpo de Owen fue devuelto a Gales, donde fue retenido en la iglesia parroquial de Merthyr. El ataúd se mantuvo en un área pública y miles de visitantes asistieron a la iglesia para rendir homenaje a Owen. [89] Su ceremonia fúnebre se llevó a cabo en la iglesia bautista de High Street. La iglesia tenía capacidad para alrededor de 1000 personas, mientras que alrededor de 4000 esperaban afuera, donde la ceremonia se transmitió a través de altavoces. Fue enterrado en el cementerio Pant en Merthyr el 11 de noviembre. Cientos de tributos florales fueron enviados ese día, incluidos los de Muhammad Ali y el cantante Tom Jones . [90] El Secretario de Estado para Gales , Nicholas Edwards , envió un telegrama a la familia de Owen en el que proclamó "Todo Gales está entristecido al enterarse de la muerte de Johnny Owen". [79] The Times informó que toda la ciudad de Merthyr "cerró" el día de su funeral. [91] Pintor estaba devastado por la muerte de Owen y contempló retirarse del boxeo. La familia Owens no le guardó rencor a Pintor y lo absolvió de toda culpa por la muerte de Owen. Le enviaron mensajes de apoyo después de la pelea y alentaron al boxeador mexicano a seguir boxeando. [92] [93]
El CMB afirmó que Owen había sido asegurado por 50.000 dólares, pero esto resultó ser falso, ya que los pagos estaban limitados a 25.000 dólares que primero se destinarían a gastos médicos. El coste del tratamiento de Owen fue de 94.000 dólares, más de tres veces el pago del seguro. Las facturas médicas restantes se pagaron mediante una petición pública que recaudó 128.000 dólares para Owen, y su familia donó el dinero restante a la caridad. En su testamento, Owen dejó 45.189 libras a su familia, habiendo ganado menos de 7.000 libras por su pelea por el título con Pintor después de los gastos. [79] La muerte de Owen, junto con las de Kim Deuk-koo y Francisco Bejines a principios de la década de 1980, en última instancia llevó a que las peleas por el título de boxeo se disputaran en 12 en lugar de 15 asaltos en un intento de mejorar la seguridad de los boxeadores. [94]
Owen era famoso por su dedicación al boxeo, entrenando sin descanso y a menudo haciendo más trabajo del que sus entrenadores le pedían. Su dedicación era tal que nunca bebía alcohol y se cree ampliamente que se abstenía de tener relaciones románticas. [25] [95] [96] Esto llevó a Hugh McIlvanney de The Observer a etiquetar a Owen como "El soldado virgen" en 1979. [97] El entrenamiento de Owen implicaba correr distancias considerables, entre 9 y 12 millas (14 y 19 km) en días normales, [97] lo que contribuía a su físico delgado. El mánager de Owen, Dai Gardiner, fue acusado de dejarlo sin comer para mantener su delgadez y permitirle competir en peso gallo. [96]
Su resistencia era considerada inagotable; Winford Jones, un escritor de boxeo y ex árbitro, describió a Owen: "Su gran habilidad no era su fuerza -aunque nunca daba un paso atrás y podía golpear tan fuerte como cualquiera de su peso- era su resistencia. Podía pelear durante horas y desgastaba a sus oponentes al durar más que ellos". Jones también afirmó que la resistencia de Owen lo convertía en un luchador ideal en las filas profesionales, donde las peleas a menudo duraban más de diez asaltos en comparación con su carrera amateur, donde las peleas normalmente duraban tres. [98] Su confianza en su capacidad para durar más que los luchadores a veces le producía puntos débiles durante los primeros asaltos de las peleas. Srikumar Sen de The Times señaló que "Owen empieza despacio y se le puede atrapar temprano". [99]
Aunque no poseía un poder devastador para noquear, Owen era conocido por su "golpe rápido y preciso". [96] El poder de golpeo de Owen fue objeto de debate a menudo, y algunos dudaban de que poseyera el poder necesario para convertirse en campeón mundial. Michael Katz del New York Times escribió después de su victoria sobre John Feeney que "el tipo (Owen) no puede golpear. Si pudiera, sería ilegal porque tiene mucho más". [100] Owen también fue elogiado por su deportividad hacia otros boxeadores. Idris Sutton, que entrenó a Owen desde una edad temprana, lo describió como "un verdadero caballero. Nunca lo vi lanzar un golpe sucio ni hacer nada sucio ... Si veía que su oponente se resbalaba, se echaba atrás y le daba la oportunidad de levantarse. Él ... nunca buscaba aprovecharse de un accidente. Y si lo golpeabas de manera justa, era el primero en estrecharte la mano". [101] Lupe Pintor describió más tarde su admiración por Owen, comentando que "era muy honorable porque tenía determinación, no sólo la determinación de ganar sino de representar a una sociedad, a su gente, eso es lo más grande que admiré de él, su voluntad, su hambre, eso es algo que lo hacía muy especial". [102]
Un año después de su muerte, se abrió un pub en Merthyr llamado The Matchstick Man. Al año siguiente, se inauguró una placa en el Hospital Prince Charles después de que parte del dinero donado a la caridad por la familia de Owen se hubiera entregado al establecimiento. [79] El premio Johnny Owen Courage y el premio Johnny Owen Carer's Award se entregan anualmente en el hospital. [103] Un centro comunitario, llamado Johnny Owen Centre, se construyó en Gurnos Estate en Merthyr poco después de su muerte en 1980. El edificio fue demolido en 2018 después de que el propietario, Merthyr Valley Homes, considerara que era demasiado costoso modernizarlo. [104] En 2002, se erigió una estatua de Owen en su ciudad natal, Merthyr, a un costo de £ 40,000. Su familia asistió a la ceremonia durante la cual Pintor inauguró la estatua, quien viajó desde su país de origen para asistir. [105] Ese mismo año, Dick Owens viajó a México para reunirse con Pintor como parte del documental de BBC Four Johnny Owen: The Long Journey, en el que los dos hombres se conocieron por primera vez desde 1980. El documental ganó dos premios BAFTA al mejor drama documental y mejor dirección en la categoría de producción galesa. [106] [107]
El historiador Martin Johnes ha sostenido que Owen era una "figura emblemática que representaba tanto los ideales de las comunidades de clase trabajadora galesas como su sufrimiento y coraje frente a la adversidad y la tragedia". [79] La investigación de Johnes demuestra cómo se contaba y recontaba la historia de Owen, y cómo su significado y relevancia cambiaban en el entorno posindustrial de Merthyr y Gales del Sur. Señaló que el funeral de Owen se parecía al de las víctimas de los desastres de las minas de carbón que habían frecuentado la zona, mientras que el Western Mail lo describió como "el último héroe de una ciudad marcada por amargos recuerdos". [79] En su trabajo publicado sobre Owen, Johnes termina afirmando que Owen "sigue siendo una figura heroica" en los valles del sur de Gales. [79]