John Raymond Postgate (24 de junio de 1922 - 22 de octubre de 2014), FRS [2] [1] fue un microbiólogo y escritor inglés, más tarde profesor emérito de microbiología en la Universidad de Sussex . [7] [8] La investigación de Postgate en microbiología investigó la fijación de nitrógeno , la supervivencia microbiana y las bacterias reductoras de sulfato . Trabajó para la Unidad de Fijación de Nitrógeno del Consejo de Investigación Agrícola desde 1963 hasta que se jubiló, para entonces su director, en 1987. En 2011, fue descrito como una "figura paterna de la microbiología británica". [9] [10]
Su admirado [11] libro de divulgación sobre los microbios en la cultura humana , Microbes and Man , publicado por primera vez en 1969, sigue impreso.
John Raymond Postgate nació el 24 de junio de 1922, [3] [12] como el hijo mayor del escritor Raymond Postgate y Daisy Postgate , de soltera Lansbury, secretaria privada de su padre George Lansbury , el político que fue líder del Partido Laborista de la Oposición entre 1932 y 1935. Tenía un hermano, Oliver Postgate , más tarde un conocido animador y productor de la televisión británica. Varios otros miembros de la familia Postgate fueron notables en una variedad de campos. Su prima es la actriz Angela Lansbury .
Asistió a escuelas privadas de jardín de infantes y primaria en Golders Green , al norte de Londres, antes de mudarse a los 11 años a la Kingsbury County School ; fue evacuado a Devon al comienzo de la Segunda Guerra Mundial. En 1941 se le concedió una beca de exhibición al Balliol College, Oxford , donde obtuvo una licenciatura de primera clase en Química. También había tomado un curso especial de bioquímica . Su examen final implicó una investigación sobre la adaptación de las bacterias a entornos desfavorables y, con el apoyo de una beca del Medical Research Council más una beca de Balliol (que el MRC dedujo de su beca), pasó un año leyendo Química microbiana antes de realizar una investigación para un doctorado sobre aspectos de cómo las bacterias se adaptan para resistir los medicamentos de sulfonamida . [13] DD Woods, su supervisor, había demostrado que los medicamentos de sulfonamida bloquean la enzima que asimila el metabolito ácido p-aminobenzoico (PABA para abreviar), un precursor del ácido fólico , al bloquear el sitio activo de la enzima. Se necesita un exceso sustancial de una sulfonamida para detener por completo la asimilación de PABA. [14] La investigación de Postgate fue estudiar la acción de la sulfonamida en una especie de bacteria que requería PABA del medio ambiente como vitamina ; esto le proporcionó una valiosa experiencia de competencia en enzimología .
En 1948, Postgate obtuvo una beca de investigación en el Laboratorio de Investigación Química (CRL) en Teddington , al oeste de Londres, para investigar la bioquímica de las bacterias reductoras de sulfato. Un pequeño grupo de microbiología, dirigido por KR Butlin, [15] estaba investigando su papel en la corrosión del hierro y otras molestias civiles e industriales. El grupo también investigó y asesoró sobre diversos problemas en microbiología económica que se habían llevado al laboratorio. Se sabía que las bacterias eran anaerobias estrictas que viven convirtiendo sulfatos minerales en sulfuro de hidrógeno . Son difíciles de cultivar y separar de otras bacterias del suelo en el laboratorio, pero el grupo de Butlin había aislado algunas cepas puras. Postgate logró cultivar grandes poblaciones del organismo y su experiencia de competencia informó su primer artículo, en el que demostró que los selenatos son poderosos inhibidores competitivos de la reducción de sulfato. [16] Luego obtuvo evidencia bioquímica sobre cómo consumen sulfatos y fuentes de carbono, [17] [18] pero su hallazgo más influyente fue el citocromo C3, [19] [20] un descubrimiento que ha sido descrito como "seminal". [10] Los citocromos son proteínas que contienen hierro que se encuentran en las células de todas las criaturas que respiran aire, desde bacterias y plantas hasta humanos; se sabía que formaban parte del aparato respiratorio aeróbico y se entendía ampliamente que estaban ausentes en los anaerobios. La aparición de un citocromo, uno que tenía una cantidad inusualmente grande de hierro, en un anaerobio estricto entró en conflicto con la teoría actual. Sin embargo, pronto fue aceptado y surgió el concepto de "respiración anaeróbica", basada en la reducción de nitrato, carbonato o minerales similares que contienen oxígeno. La investigación de Postgate formó la base de la investigación mundial sobre estas bacterias y sus citocromos, así como el descubrimiento de muchos géneros nuevos; ahora se sabe que los reductores de sulfato constituyen una biosfera diversa propia. [21]
Postgate también disfrutó de los problemas más prácticos del Grupo. Su cepa de laboratorio reducía los sulfatos a velocidades inauditas hasta entonces, y su velocidad revivió una posibilidad en tiempos de guerra de utilizarlos para fabricar azufre para la industria mediante la fermentación de desechos con sulfato. Esto imitaría la forma en que la mayor parte del azufre nativo del mundo se depositó a lo largo del tiempo geológico. Una escasez mundial de azufre de posguerra estaba dañando la industria británica de posguerra, por lo que él y Butlin fueron enviados a Cirenaica para tomar muestras de un manantial de azufre y verificar los especímenes para un rendimiento aún mejor. [22] El viaje llamó la atención de la prensa, y la producción microbiológica de azufre se convirtió en el proyecto favorito de Butlin, con el asesoramiento de Postgate.
Postgate disfrutaba del lado práctico y también hizo avances en la comprensión de la bioquímica de las bacterias. El grupo se expandió y amplió su ámbito de competencias para abarcar la producción microbiológica de azufre y el tratamiento de efluentes químicos; también se hizo cargo de la Colección Nacional de Bacterias Industriales. Fue absorbido por su personal en 1950 como Oficial Científico Superior y promovido a Oficial Científico Principal en 1952. [23] En 1959, por razones controvertidas, el grupo de Butlin se disolvió y su personal y colección se redistribuyeron.
Postgate fue liberado para aceptar un puesto en el Microbiological Research Establishment (MRE), parte del complejo de investigación de Porton Down en Porton cerca de Salisbury en Wiltshire , para emprender una investigación fundamental sobre cómo las bacterias sobreviven a estreses leves como la casi inanición, utilizando tanto cultivos continuos como sincrónicos de bacterias. Su extenso artículo sobre la supervivencia de la inanición por parte de las bacterias klebsiella reabrió un tema de investigación en gran medida inactivo desde la década de 1920 e introdujo el concepto de crecimiento críptico (una especie de necrofagia ) en la persistencia de poblaciones bacterianas en entornos antiguos aislados como inclusiones de sal o fósiles. [24] Fue ascendido a Oficial Científico Principal Superior en 1961. En 1962 se le dio permiso para aceptar una cátedra visitante de microbiología en la Universidad de Illinois, en los Estados Unidos, para terminar algunas investigaciones anteriores sobre bacterias reductoras de sulfato y realizar algunas tareas de enseñanza. Regresó a MRE a principios de 1963. [20]
Un cambio de énfasis en el ámbito de investigación del MRE condujo a su dimisión y en 1963 fue nombrado subdirector de la recién formada Unidad multidisciplinaria de Fijación de Nitrógeno (UNF) del Consejo de Investigación Agrícola , con el químico Profesor Joseph Chatt FRS como Director. El trabajo de Postgate era planificar y dirigir su programa de investigación biológica. [25] La Unidad se instaló en la Universidad de Sussex a finales de 1964, y en 1965 la Universidad nombró a Postgate Profesor de Microbiología además de su puesto en la UNF, con sólo funciones de docencia de posgrado.
La investigación biológica de la Unidad se limitaba a los fijadores de nitrógeno de vida libre, elegidos como material más adecuado para su investigación que los que requieren una simbiosis vegetal. Su enfoque abarcaba desde la enzimología bioquímica hasta la fisiología microbiana y la microbiología general, y a su debido tiempo introdujo la genética, y fue genuinamente colaborativo, con todos, incluido Postgate, trabajando en el laboratorio. Casi todas sus publicaciones de investigación eran de varios autores y el nombre de Postgate aparecía solo en aquellos artículos originales a los que había contribuido activamente, aunque prescribía y supervisaba todas las direcciones de investigación de su personal. Los artículos destacados fueron: una serie que deducía el modo de acción de la nitrogenasa , la enzima responsable del ataque inicial del nitrógeno, que es un complejo sensible al oxígeno de dos proteínas, hierro y molibdeno , que requiere energía en forma de trifosfato de adenosina (ATP) para funcionar y que libera hidrógeno del agua mientras fija el nitrógeno; [26] la elucidación de los procesos de selección de oxígeno en una especie de fijador de nitrógeno tolerante al oxígeno y el descubrimiento en ese microbio de una segunda nitrogenasa que contiene vanadio en lugar de molibdeno junto con la normal; [27] la elucidación de un grupo de unos 21 genes que codifican todo el sistema de fijación de nitrógeno, la creación de elementos genéticos móviles que llevan ese grupo y la transferencia con ellos de la capacidad de fijar nitrógeno a bacterias completamente nuevas mediante manipulación genética. [28] [29] Uno de los plásmidos de la Unidad comenzó a utilizarse en todo el mundo para estudiar la genética de la fijación de nitrógeno. La reputación de la Unidad prosperó como centro mundial de investigación básica sobre el tema. [30]
Postgate había sido profesor visitante de microbiología en la Universidad Estatal de Oregón (Estados Unidos) entre marzo de 1977 y marzo de 1978. Se convirtió en director de la UNF cuando Chatt se jubiló en 1980 y, a su vez, Postgate se jubiló en 1987. La UNF fue absorbida posteriormente por el Centro John Innes de Norwich. [31]
Postgate escribió más de 200 artículos de investigación, [7] unos 30 artículos "populares" en publicaciones menos especializadas, más de 50 reseñas de libros y editó libros sobre fijación de nitrógeno y supervivencia microbiana. Escribió cuatro libros especializados, entre los que su monografía sobre bacterias reductoras de sulfato [32] estimuló la investigación mundial sobre este género . Sus admirados libros de divulgación científica Microbes and Man [6] [11] y The Outer Reaches Of Life [ 33 ] [34] fueron influyentes y ampliamente traducidos. Microbes and Man fue publicado por primera vez por Penguin Books en 1969, y sigue impreso en su cuarta edición ( Cambridge University Press , 2000). [35]
Escribió reseñas de libros y otros artículos para publicaciones periódicas de tendencia izquierdista a principios de la década de 1940. Más tarde escribió muchos artículos más generales y a veces controvertidos sobre temas como la explosión demográfica, [36] la eugenesia , la belicosidad religiosa y la comprensión pública de la ciencia, para publicaciones como The Times , Times Literary Supplement , Financial Times y New Scientist . Fue elegido asociado honorario de la Asociación de Prensa Racionalista en 1995.
Entre sus escritos sobre biografías familiares se incluyen tres artículos sobre su padre, Raymond Postgate , y, junto con su esposa Mary, su biografía. Escribió artículos sobre su bisabuelo, John Postgate, y una biografía de él. En 2013 publicó un relato semiautobiográfico de su propia vida como científico. Escribió unos 10 obituarios y cinco entradas para el Oxford Dictionary of National Biography .
Postgate fue elegido miembro de la Royal Society (FRS) en 1977 [2] y miembro del Instituto de Biología en 1965, sirviendo como presidente entre 1982 y 1984. Fue elegido miembro de la Organización Europea de Biología Molecular (EMBO) en 1978. [42] Dio la Conferencia Leeuwenhoek de la Royal Society en 1992, titulada Evolución bacteriana y la planta fijadora de nitrógeno . [4] Trabajó en varios comités y grupos de trabajo de la Royal Society o del gobierno sobre diversos temas: biología espacial ; el ciclo del nitrógeno ; microbiología terrestre; archivos de científicos; e ingeniería genética . Habiendo estado en el Consejo de la Sociedad de Microbiología General desde 1966, se convirtió en presidente entre 1984 y 1987 y miembro honorario en 1988. [43] [44]
Fue miembro del consejo editorial del Journal of General Microbiology desde 1960, convirtiéndose en editor en jefe entre 1970 y 1974, y formó parte de los consejos editoriales de Notes and Records y Science and Public Affairs de la Royal Society , así como del Geomicrobiology Journal . [45]
Obtuvo un Doctorado en Ciencias (D.Sc) ( Oxon ) en 1965; fue galardonado con el D.Sc. Honorario por la Universidad de Bath en 1990, y Hon. Ll.D. por la Universidad de Dundee , en 1997. La Sociedad de Bacteriología Aplicada lo nombró miembro honorario en 1981. [46] Su nominación para la Royal Society dice:
Postgate ha iniciado algunas áreas de la microbiología y ha hecho avanzar muchas de ellas. Publicó los primeros estudios bioquímicos serios de las bacterias reductoras de sulfato y descubrió el citocromo c-3 (el primer citocromo descubierto en un anaerobio y el primer citocromo de bajo potencial). Fue el primero en describir varios tipos nuevos de microorganismos y ha racionalizado su manipulación y clasificación. Sus estudios sobre la muerte de bacterias vegetativas por inanición y frío han enriquecido enormemente nuestra comprensión, al igual que sus demostraciones de los efectos de la población, el crecimiento críptico, la muerte acelerada por el sustrato y los estados estacionarios "moribundos" en cultivos continuos. Postgate también descubrió la protección que ofrecen los detergentes contra el daño por congelación. Sus estudios recientes sobre la fijación del nitrógeno proporcionaron la primera evidencia de la participación directa de los metales; ha hecho importantes contribuciones con su purificación de la nitrogenasa de K. pneumoniae , con sus demostraciones de los mecanismos de exclusión de oxígeno en Azotobacter y con su reciente éxito en la transferencia de genes que especifican la fijación del nitrógeno de K. pneumoniae a E. coli . [1]
En 1948, abandonó Oxford y se casó con Mary Stewart, licenciada en inglés por el St Hilda's College de Oxford ; tuvieron tres hijas: Selina Anne, Lucy Belinda y Joanna Mary. [47] Su esposa Mary murió de Alzheimer en 2008, tras haberse hecho conocida por sus reseñas de grabaciones de palabra hablada. [48]
Postgate fue autodidacta y nunca supo leer música, pero dirigió a los Oxford University Dixieland Bandits con la corneta entre 1943 y 1948, luego tocó con los Jazzmen de Eric Conroy entre 1950 y 1951, y luego en conciertos irregulares. Disfrutó de la música jazz durante toda su vida [2] y dirigió Sussex Trugs (la banda de jazz de la Universidad de Sussex que en un momento incluyó a tres profesores) entre 1965 y 1987, luego se convirtió en acompañante hasta que Trugs se disolvió en 1999. Tocó quincenalmente en Chiddingly , East Sussex durante más de veinte años, ganando un número decente de seguidores, y también con grupos informales locales. Después de la década de 1970, tocó ocasionalmente como doble saxofón soprano . Su forma de tocar juvenil se puede escuchar en un CD comercial, Oxford Jazz Through The Years, 1926-1963 (Raymer Sound, 2002). [49]
Postgate escribió numerosos artículos, reseñas de discos y reseñas de libros sobre jazz para revistas especializadas en jazz como Jazz Monthly y Jazz Journal . Formó parte del panel de críticos de discos de jazz de Gramophone durante unos 24 años. Su primera guía sobre jazz, A Plain Man's Guide To Jazz [50] satisfizo una necesidad en su momento, pero ahora está obsoleta. Con Bob Weir escribió una biodiscografía del trompetista de jazz Frankie Newton . [51]
Postgate era miembro de la familia Postgate , y no debe confundirse con su abuelo John Percival Postgate (1853-1926), profesor de latín en la Universidad de Liverpool y autor de libros de texto escolares y ediciones de poesía latina , ni con su bisabuelo John Postgate (1820-1881), un cirujano que se convirtió en profesor de Jurisprudencia Médica y Toxicología en el Queen's College, Birmingham (una universidad predecesora de la Universidad de Birmingham ) y fue un destacado activista contra la adulteración de alimentos . [52]
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