James John Walker (19 de junio de 1881 – 18 de noviembre de 1946), conocido coloquialmente como Beau James , fue alcalde de la ciudad de Nueva York entre 1926 y 1932. Fue un político extravagante, un demócrata liberal y parte de la poderosa maquinaria de Tammany Hall . Se vio obligado a dimitir durante un escándalo de corrupción.
Walker era hijo de William H. Walker (1842-1916), un carpintero y propietario de un almacén de madera nacido en Irlanda que fue muy activo en la política local como asambleísta demócrata y concejal de Greenwich Village , desmintiendo ciertos relatos de la infancia de Walker que afirmaban que creció en la pobreza. Walker no fue el mejor estudiante y abandonó la universidad, graduándose finalmente en la Facultad de Derecho de Nueva York en 1904. El padre de Walker quería que se convirtiera en abogado y político, pero decidió que preferiría escribir canciones y estar involucrado en la industria musical. Escribió la letra de un éxito de 1906, "Will You Love Me in December as You Do in May?" con el compositor Ernest Ball . [1] Walker entró en la política en 1909 y posteriormente aprobó el examen de abogado en 1912. [2]
Walker fue miembro de la Asamblea del Estado de Nueva York (condado de Nueva York, 5.º distrito) en 1910 , 1911 , 1912 , 1913 y 1914. Fue miembro del Senado del Estado de Nueva York de 1915 a 1925, ocupando escaños en las legislaturas 138.ª , 139.ª , 140.ª , 141.ª (las cuatro del 13.º distrito), 142.ª , 143.ª , 144.ª , 145.ª , 146.ª , 147.ª y 148.ª del Estado de Nueva York (las siete del 12.º distrito); y fue líder de la minoría de 1920 a 1922; presidente temporal del Senado estatal de 1923 a 1924; y líder de la minoría nuevamente en 1925. En el Senado se opuso firmemente a la Prohibición .
Durante su mandato como presidente temporal del Senado estatal, Walker fue visto a menudo en el pleno acompañado por el activista reformista, futuro planificador urbano y aliado clave de Al Smith, Robert Moses . Moses, sin un cargo oficial y por lo tanto obligado a arrodillarse junto al escritorio de Walker en lugar de sentarse en una silla, actuó como una especie de asesor para Walker. Le proporcionó argumentos y hechos para que los usara contra los adversarios republicanos en cuestiones que, según el autor Robert Caro , "Walker no tenía paciencia para dominar". Moses también le entregó mensajes a Walker en nombre del gobernador Smith. [3]
Walker era elegante e ingenioso, pero también estaba dispuesto a derribar a sus oponentes sin piedad. Ellwood Rabenold era un reformista elegido para el Senado estatal como demócrata. Era de mente independiente y puso en peligro la mayoría de un voto del partido en 1923. Cuando Rabenold se negó a apoyar un proyecto de ley que los demócratas consideraban vital y luego atacó el carácter de Walker, Walker prometió que "arruinaría" a Rabenold y dedicó el resto de su mandato a obligarlo a abandonar la política. Walker finalmente lo lograría, sin mostrar remordimiento por destruir su carrera. [4]
Después de sus años en el Senado, Walker puso su mira en la elección de 1925 para alcalde de Nueva York . A partir de las primarias demócratas de 1925 para alcalde, Walker sabía que para ganar en última instancia las elecciones a la alcaldía tenía que derrotar al alcalde, John Francis Hylan . La reputación de Walker como un hombre extravagante de la ciudad lo convirtió en un héroe para muchos votantes de la clase trabajadora; a menudo se lo veía en teatros legítimos y bares clandestinos ilegítimos. Walker era un maniático de la moda : su ayuda de cámara empacó 43 trajes para su viaje a Europa en agosto de 1927. [5] Por otro lado, su reputación de tolerar la corrupción lo hizo sospechoso para los votantes de clase media y moralistas. El gobernador Alfred E. Smith fue su mentor. [2] Smith fue un partidario acérrimo ya que Walker respaldó muchas cuestiones sociales y culturales que se consideraban políticamente importantes, como la legislación sobre bienestar social, la legalización del boxeo, la derogación de las leyes azules contra los juegos de béisbol de los domingos y la condena al Ku Klux Klan . Su oposición mutua a la Prohibición fue especialmente importante en su relación política. [2]
Smith sabía que el secreto para que Walker pudiera ganar la carrera por la alcaldía y superar su reputación empañada era que él mismo guiara cada uno de sus movimientos. Smith utilizó su base en la fuerte maquinaria política de Tammany Hall para asegurar la victoria. Finalmente, el propio Walker tuvo que estar dispuesto a cambiar algunas de sus formas más inescrupulosas o al menos proporcionar una tapadera para sus indiscreciones. Como con muchas cosas en la vida de Walker, eligió esto último. En lugar de poner fin a sus visitas a bares clandestinos y a sus amistades con las coristas, llevó esas actividades a puertas cerradas de un ático financiado por Tammany Hall. [6]
Walker derrotó a Hylan en las primarias demócratas y, después de derrotar al candidato republicano a la alcaldía Frank D. Waterman en las elecciones generales, se convirtió en alcalde de Nueva York.
En sus primeros años como alcalde, Walker vio a la ciudad prosperar y muchos proyectos de obras públicas ganaron impulso. En su primer año, Walker creó el Departamento de Saneamiento , unificó los hospitales públicos de Nueva York, mejoró muchos parques y áreas de juego y guió a la Junta de Transporte para que firmara un contrato para la construcción de un sistema de metro ampliado (el Sistema de Metro Independiente o IND). Bajo la administración de Walker, también se construyeron nuevas autopistas y un muelle para superliners. [7] Incluso logró mantener la tarifa del metro de cinco centavos a pesar de una amenaza de huelga por parte de los trabajadores. [6]
El mandato de Walker también fue conocido por la proliferación de bares clandestinos durante la Prohibición. Es un aspecto destacado de su carrera como alcalde y como miembro del Senado estatal que Walker se opuso firmemente a la Prohibición. Como alcalde, Walker lideró su administración en desafiar la Decimoctava Enmienda al reemplazar al comisionado de policía por un ex comisionado bancario estatal sin experiencia. El nuevo comisionado de policía disolvió inmediatamente el Escuadrón de Servicios Especiales. Como Walker no creía que beber fuera un delito, desalentó a la policía de hacer cumplir la ley de la Prohibición o de asumir un papel activo a menos que fuera para frenar las violaciones excesivas o resultara ser de interés periodístico. [8] Sus aventuras con "chicas del coro" eran ampliamente conocidas, y dejó a su esposa, Janet, por la corista Betty Compton . La primera llegada estadounidense a la ciudad de Nueva York de la impostora más conocida de Anastasia Romanov , Anna Anderson , en 1928 y la eventual negación pública de ella por parte de los Romanov exiliados y el regreso a Alemania en 1931 también ocurrieron durante la alcaldía de Walker.
Walker fue reelegido por un margen abrumador en 1929, derrotando al republicano Fiorello H. La Guardia y al socialista Norman Thomas . [9] La suerte de Walker empeoró con la economía después del colapso de la bolsa de valores de 1929. Patrick Joseph Hayes , el cardenal arzobispo de Nueva York, lo denunció, dando a entender que la inmoralidad del alcalde, tanto personal como política al tolerar "revistas de chicas" y casinos, era una causa de la crisis económica. Fue una de las causas que llevaron a Tammany Hall a retirar su apoyo a Walker. [10] La imagen de Walker se solidificó aún más con citas como "Un reformista es un tipo que viaja por una alcantarilla en un bote con fondo de cristal". [11]
Walker apoyó a Al Smith para la nominación demócrata durante las elecciones presidenciales de 1932. [ 12]
El creciente malestar social condujo a investigaciones sobre corrupción dentro de la administración de Walker, y finalmente se vio obligado a testificar ante el comité de investigación del juez Samuel Seabury , la Comisión Seabury (también conocida como el Comité Hofstadter). Walker provocó su propia caída al aceptar grandes sumas de dinero de empresarios que buscaban contratos municipales. [10]
Una testigo sorpresa en la investigación de Seabury fue Vivian Gordon. Informó a los investigadores de que el Departamento de Policía de la Ciudad de Nueva York había arrestado falsamente a mujeres y las había acusado de prostitución . Los agentes de policía recibían más dinero en sus cheques de pago. Después de su testimonio, Gordon fue encontrada sospechosamente estrangulada en un parque del Bronx. El incidente demostró a los neoyorquinos que la corrupción podía tener consecuencias terribles y llevó a sospechar que Walker podría haber sido, en última instancia y de alguna manera, responsable de su muerte. [13]
Como la ciudad de Nueva York se presentaba como un símbolo de corrupción bajo el mandato del alcalde Walker, el gobernador Franklin D. Roosevelt sabía que tenía que hacer algo con Walker y su administración. Sabiendo que la constitución estatal podía permitir que un alcalde electo fuera destituido de su cargo, Roosevelt se sintió obligado a hacerlo, pero corría el riesgo de perder el apoyo de Tammany Hall para la nominación demócrata a la presidencia. Por otro lado, si Roosevelt no hacía nada o dejaba en libertad a Walker, los periódicos nacionales lo considerarían débil. [13]
Ante la presión de Roosevelt, Walker eludió las preguntas sobre sus cuentas bancarias personales, afirmando en cambio que las cantidades que recibía eran "beneficencias" y no sobornos. [2] Retrasó cualquier aparición personal hasta después de que se asegurara la nominación de Roosevelt . Fue entonces cuando el atribulado alcalde no pudo luchar más. A meses de su elección nacional , Roosevelt decidió que debía destituir a Walker de su cargo. Walker estuvo de acuerdo y dimitió el 1 de septiembre de 1932. Se fue de gira por Europa con Compton, su novia Ziegfeld . [6] Anunció el 12 de noviembre de 1932, mientras estaba a bordo del SS Conte Grande , que no tenía "ningún deseo ni intención de volver a ocupar un cargo público". [14] Walker permaneció en Europa hasta que el peligro de un proceso penal pareció remoto. [10] Allí, se casó con Compton mientras estaba en Cannes, Francia . [15]
Después de su regreso a los Estados Unidos, Walker actuó como director de Majestic Records , que incluía artistas tan populares como Louis Prima y Bud Freeman . [2] Él y Compton adoptarían dos niños, Mary Ann Walker y James J. Walker. [15] En 1940 tuvo su propia serie de radio en WHN , Jimmy Walker's Opportunity Hour , con Henry Gladstone como locutor. [16] El mismo año, Compton inició una acción de divorcio contra Walker, y el divorcio se hizo oficial el 15 de marzo de 1941. [15] Murió a la edad de 65 años de una hemorragia cerebral. [17] Fue enterrado en el cementerio Gate of Heaven en Hawthorne, Nueva York .
Cuando Walker era miembro del Senado del estado de Nueva York, patrocinó la "Ley Walker" para legalizar el boxeo en Nueva York. La comunidad boxística lo honró varias veces a lo largo de los años. Walker es miembro del Salón de la Fama del Boxeo Internacional y recibió el Trofeo Edward J. Neil en 1945 por su servicio al deporte.
También pasó muchos veranos en Atlantic Beach, Nueva York , a veces durante su mandato como alcalde, y después, pues era amigo de su fundador, William Austin.
Una encuesta realizada en 1993 entre historiadores, politólogos y expertos urbanos por Melvin G. Holli de la Universidad de Illinois en Chicago clasificó a Walker como el tercer peor alcalde de una gran ciudad estadounidense que haya ejercido su cargo entre los años 1820 y 1993. [18]
Una versión romantizada del mandato de Walker como alcalde fue presentada en la película de 1957 Beau James , protagonizada por Bob Hope . Esta fue una representación bastante precisa de Walker, quien durante su tiempo como alcalde se había convertido en un símbolo del romanticismo de la era del jazz. [10] La película se basó en una biografía de Walker, también titulada Beau James , escrita por Gene Fowler . Una canción de Dean Martin , titulada de manera similar "Beau James", presentó una interpretación altamente idealizada y romántica de su mandato como alcalde. Un libro también fue la base de Jimmy , un musical teatral sobre Walker que tuvo una breve presentación en Broadway desde octubre de 1969 hasta enero de 1970. El espectáculo fue protagonizado por Frank Gorshin como Walker y Anita Gillette como Betty Compton. [19] También hay una canción sobre Walker en el musical teatral Fiorello!, "Gentleman Jimmy". [20]
Las imágenes de Walker se utilizan en la película de Woody Allen de 1983, Zelig ; Walker es uno de los invitados durante la visita de Zelig a la mansión de William Randolph Hearst , Hearst Castle , en San Simeón, California .
La novela No puede suceder aquí , de Sinclair Lewis , de 1935 , enumera a los exiliados en París como "Jimmy Walker y algunos ex presidentes de Sudamérica y Cuba". [21]
Se hizo referencia a Walker en "Last Call", el episodio del 6 de diciembre de 2010 de la serie de televisión de ABC Castle .
La actividad política y criminal que rodeó la campaña de Walker de 1929 aparece destacadamente en la novela de Tom Bradby de 2009, Blood Money .
En 2021, la obra off-Broadway Tammany Hall representó la elección de alcalde de 1929 entre Walker y La Guardia.
