James Arthur Williams (11 de diciembre de 1930 – 14 de enero de 1990) fue un anticuario y conservacionista histórico estadounidense radicado en Savannah , Georgia . Desempeñó un papel activo en la preservación del Distrito Histórico de Savannah durante más de 35 años.
Williams es el personaje principal del libro de John Berendt Medianoche en el jardín del bien y del mal , publicado cuatro años después de la muerte de Williams en 1990. Después de cuatro juicios por un presunto asesinato ocurrido en su casa en 1981, fue absuelto en 1989.
James Arthur Williams nació en 1930 en Gordon, Georgia , hijo de Arthur Costlar, un barbero, y Blanche Brooks Williams. [1] Estudió piano en el Middle Georgia College y diseño de interiores en el Ringling College en Sarasota, Florida . [2] Abandonó el Ringling después del segundo de tres años y se inscribió en la Universidad Mercer en Macon, Georgia . [3]
Después de servir brevemente en la Fuerza Aérea de los EE. UU ., [3] en 1952 Williams se mudó a Savannah , donde comenzó a trabajar para Klug's Furniture Company en la esquina de Victory Drive y Abercorn Street . Vivía en Washington Square . [4]
Williams se convirtió en un conocido comerciante de antigüedades después de abrir una tienda con su amigo Jack Kieffer (1915-2007), [5] en 1953. [2] Williams también se hizo amigo cercano de Joe Goodman. [5]
Fue activo en la preservación del Distrito Histórico de Savannah , y era conocido por fumar en cadena sus puros King Edward favoritos . [2] En 1955, a la edad de 24 años, Williams compró y restauró sus primeros tres edificios: las casas de un solo nivel ubicadas en 541, 543 y 545 East Congress Street . [6] Durante los siguientes 35 años, restauró más de cincuenta casas en Savannah, así como en las tierras bajas de Georgia y Carolina del Sur . Las casas notables de Savannah que restauró incluyen la Casa Odingsells , la Casa Merault, la Casa Hampton Lillibridge (que había exorcizado ), [5] la Casa Rosada de James Habersham y la Casa Armstrong . [6]
Williams compró Cabbage Island, de 730 ha (1800 acres) frente a la costa de Georgia, en 1968. Pagó 5000 dólares por ella [7] y luego la vendió por 900 000 dólares. [2]
Con su nueva fortuna, en 1969 Williams compró Mercer House , que originalmente fue construida para el general Hugh Mercer , bisabuelo del famoso compositor estadounidense Johnny Mercer . En el momento de la compra, la casa había estado vacía durante casi una década desde que sus antiguos ocupantes, la organización Shriners , habían utilizado el edificio para su Templo Alee. [8] Durante más de dos años, Williams restauró la casa. Después de la restauración, se convirtió en su residencia; dirigió su negocio de restauración de antigüedades desde el sótano de Mercer House, con la ayuda de Barry Thomas (1954-1992), nativo de Glasgow , Escocia. [9] [10] Williams a menudo trabajaba hasta altas horas de la noche y dormía la primera parte del día siguiente. [11] Su tienda de antigüedades estaba detrás de la casa, en Whitaker Street , dirigida por Kenneth Worthy. [2] [6]
Williams celebraba fiestas navideñas anuales en Mercer House, en vísperas del baile de debutantes del cotillón , que eran el punto culminante de los calendarios sociales de muchas personas. [12] [13] Williams tenía una casilla de "entrada" y una casilla de "salida" para sus invitaciones, dependiendo de si la persona estaba o no a favor de Williams en ese momento. [14] [7]
En 1979, durante el rodaje en Monterey Square de The Ordeal of Dr. Mudd , protagonizada por Dennis Weaver , Williams colgó una bandera de la Alemania nazi fuera de una ventana de Mercer House en un intento de interrumpir el rodaje, después de que la compañía cinematográfica se negara a hacer una donación a la sociedad humanitaria local (de la que Jack Kieffer era presidente), [5] como Williams había solicitado. La Congregación Mickve Israel , ubicada al otro lado de la plaza, se quejó a la ciudad. [15] [16]
Williams fue arrestado el 2 de mayo de 1981 por el presunto asesinato de Danny Hansford , de 21 años , con quien había estado manteniendo una relación homosexual , [2] en Mercer House. [8] En su lectura de cargos, su fianza se fijó en $25,000, que pagó. [8]
Después de los cuatro juicios posteriores (los tres primeros en Savannah; el último en Augusta ), [17] un récord en el estado de Georgia , [18] Williams fue absuelto en mayo de 1989, ocho años después de su arresto.
El 14 de enero de 1990, ocho meses después de su absolución, Williams murió inesperadamente en su casa, a los 59 años, de neumonía e insuficiencia cardíaca . [19] Fue descubierto por Doug Seyle, uno de los empleados de Williams, quien entró después de no recibir respuesta en la puerta principal. [20] Sonny Seiler , el abogado de Williams, dijo que encontró a Williams en la puerta entre la oficina y el pasillo: "Fui inmediatamente a Mercer House y encontré a Jim en el suelo. Pensé que probablemente estaba muerto. Estaba en ropa interior ". [19]
Williams está enterrado junto a su madre, que lo sobrevivió siete años, en el cementerio de la iglesia de Ramah, Gordon, Georgia. [21] El padre de Williams, que murió seis años antes que él, está enterrado en Danville, Georgia .
En el momento de su muerte, Williams estaba restaurando la mansión en 126 East Gaston Street , conocida hoy como Granite Hall de Savannah College of Art and Design , que había comprado. [22] La mansión apareció en la versión cinematográfica de Medianoche en el jardín como sede del Married Woman's Card Club .
La hermana de Williams, Dorothy Kingery, heredó Mercer House y la puso a la venta más tarde esa década, con un precio de poco menos de $9,000,000. Este precio se redujo más tarde a aproximadamente $7,000,000. [23] Kingery murió en 2023, a los 88 años . [24] Su hija y sobrina de Williams, Dorothy Susan Kingery, ahora es dueña de la casa. [25]
El libro Medianoche en el jardín del bien y del mal , sobre el supuesto asesinato de Hansford y el posterior juicio de Williams por el asesinato, fue escrito por el autor John Berendt y publicado en 1994. Un bestseller del New York Times y finalista del Premio Pulitzer de 1995 en no ficción general, el libro fue adaptado en una película dirigida por el veterano de Hollywood Clint Eastwood en 1997. " Kevin Spacey interpretó a Jim Williams... mal", dijo Berendt en una entrevista de 2015. "Ni siquiera se acercó. Le había ofrecido [a Spacey] grabaciones para que pudiera escuchar a Jim Williams hablándome, contándome historias mientras estaba sentado en su sala de estar en Mercer House. [Spacey] dijo que ya había escuchado a Williams en cinta hablando durante uno de sus juicios. Pero cuando vi la película, me quedé perplejo por la forma en que Spacey retrató a Williams, porque lo hizo como si estuviera dormido. Hablaba como si estuviera en una niebla o sonámbulo. Entonces me di cuenta de lo que había sucedido y pensé que era divertidísimo". Berendt cree que Spacey escuchó cintas de Williams durante el tercer juicio, cuando había tomado Valium . [26]
La confesión de Jim Williams a John Berendt antes del tercer juicio fue grabada en un dictáfono por el autor. "Si [Williams] no hubiera muerto, no sé qué habría hecho, porque estoy bastante seguro de que él no hubiera querido que eso apareciera en el libro". [27]
"Me fascinó Jim, lo brillante y cautivador que era como narrador de historias", dijo Berendt en 2015. "Era amargo, divertido, con ese humor irónico tan característico de Savannah". [28]
