James Stephens (8 de agosto de 1821 - 14 de noviembre de 1889) fue un albañil , cartista y sindicalista australiano nacido en Gales que participó activamente en el movimiento de la jornada de ocho horas en la década de 1850. [1]
Stephens nació en Chepstow , Monmouthshire , en el sureste de Gales y, al igual que su padre (también James Stephens), se convirtió en albañil. De joven, se mudó de Chepstow a la cercana Newport , entonces un bastión del cartismo formativo . Stephens se unió a la Masons' Society en 1839 y, más tarde ese año, resultó gravemente herido al caer desde una altura de nueve metros mientras trabajaba. [1]
Se unió al movimiento cartista y fue uno de los participantes en el Levantamiento de Newport , que condujo a un motín y represalias en el Hotel Westgate el 4 de noviembre de 1839, cuando los soldados dispararon contra la multitud de rebeldes, matando a veinte. Stephens fue "tratado con severidad", pero escapó a Londres . Trabajó como albañil en el Castillo de Windsor , pero fue despedido cuando se supo que era cartista. Trabajando en las nuevas Cámaras del Parlamento en Westminster , se encontró entre personas de ideas afines. Siguió activo en el cartismo, llevó la bandera en los mítines y conoció a líderes como William Lovett y Feargus O'Connor , [2] pero, como muchos otros partidarios de la causa, dirigió cada vez más sus energías al sindicalismo artesanal . Se convirtió en un líder destacado de los masones, adquiriendo una amplia experiencia como organizador sindical. [1] [3] Se casó con Eliza Cuthbert cuando vivía en Londres. [1]
Cuando la fiebre del oro australiana creó una enorme demanda de comerciantes y constructores, Stephens, como muchos otros cartistas, emigró a Victoria , a donde llegó en julio de 1853. Continuó trabajando como albañil. En febrero de 1855, la Sociedad de Masones Operativos, que había sido suspendida, fue resucitada y, con James Gilvray Galloway , Stephens formó una rama local. Esta reunión se considera la génesis del " movimiento de la jornada de ocho horas ". [1] [3]
Muchos de los empresarios aceptaron apoyar las demandas de los albañiles. Stephens, utilizando el lenguaje de los cartistas, propuso persuadir a los recalcitrantes mediante la «fuerza física» si fuera necesario y coaccionar a los no sindicalistas; pero una reunión de empresarios y trabajadores resolvió que la jornada de ocho horas debía entrar en vigor en abril de 1856. El «glorioso 21 de abril», Stephens abandonó su trabajo como albañil ayudando a construir la Universidad de Melbourne y encabezó una gran manifestación hasta el Parlamento . [4] [5] Escribió: «Era un día de calor abrasador y pensé que la ocasión era buena, así que llamé a los hombres para que me siguieran, a lo que accedieron inmediatamente, cuando los hice marchar... hasta el Parlamento, los hombres... dejaron sus herramientas y se unieron a la procesión». [1] [3]
La campaña tuvo éxito y los empleadores acordaron que los albañiles recibirían el mismo salario por ocho horas de trabajo que el que recibían anteriormente por diez. El 12 de mayo de 1856, los albañiles, junto con otros trabajadores, marcharon en celebración a Cremorne Gardens en lo que se conoció como la Procesión de las 8 horas. La fecha se convirtió en un día festivo pagado en Victoria en 1879, y la procesión continuó cada año hasta principios de la década de 1950. [5] Después de sus primeros éxitos en Australia y Nueva Zelanda , las campañas por la "jornada de ocho horas" continuaron en todo el mundo hasta finales del siglo XIX, y el sistema finalmente fue ampliamente adoptado.
Stephens siguió siendo un sindicalista activo durante un tiempo, sirviendo como tesorero del Comité de Trades Hall en Melbourne de 1859 a 1861, pero más tarde afirmó que sus antiguos colegas lo habían incluido en la lista negra por apoyar la subcontratación, algo que los sindicatos desaprobaban. Como resultado, su trabajo público se redujo y Stephens fue en gran medida olvidado, siendo considerado por la Sociedad de Masones Operativos como secundario a Galloway, quien había muerto a la temprana edad de 32 años en 1860 [6] , por haber iniciado la agitación de ocho horas. [1]
En 1880, Stephens escribió un panfleto en el que afirmaba ser el creador del movimiento de las ocho horas en Victoria y restaba importancia al papel de Galloway. Recibió una mezcla de apoyo y oposición y fundó la Asociación de Pioneros de las Ocho Horas con otro protagonista temprano, Ben Douglass, que era activo en el Consejo Victoriano de Trades Hall . [7] En 1883, Stephens vivía con su esposa, pero había resultado herido en otra caída, estaba frágil y casi ciego, y en la indigencia. El Trades Hall realizó una apelación en su nombre, que recaudó más de £500. [3]
Sufría la enfermedad de Bright y murió en su casa de Carlton , Melbourne, en 1889, a los 68 años. [3] Fue enterrado en el Cementerio General de Melbourne . [8]
En 1945 se publicó una biografía, Bluestone: The Story of James Stephens , del periodista Clive Turnbull . [9] Turnbull describió a Stephens como "el hombre a quien, más que a cualquier otro individuo, los australianos deben las condiciones en las que viven hoy". [10]
El Día del Trabajo de 1990, se celebró una ceremonia en la tumba de Stephens para conmemorar su restauración a través de un fondo sindical creado para reparar las tumbas de los pioneros del movimiento obrero de Victoria. [3]