La iguana azul ( Cyclura lewisi ), también conocida como iguana terrestre de Gran Caimán , iguana azul de Gran Caimán o iguana de roca de las Islas Caimán , es una especie de lagarto en peligro de extinción que es endémica de la isla de Gran Caimán . Anteriormente se consideraba una subespecie de la iguana cubana, Cyclura nubila , pero en un artículo de 2004 Frederic J. Burton la reclasificó como una especie separada porque según él las diferencias genéticas descubiertas cuatro años antes entre las diferentes poblaciones de C. nubila justificaban esta interpretación. La iguana azul es una de las especies de lagarto que más vive (posiblemente hasta 69 años).
El hábitat preferido de la iguana azul son las áreas abiertas, rocosas y soleadas en bosques secos o cerca de la costa, ya que las hembras deben cavar hoyos en la arena para poner huevos en junio y julio. Una posible segunda puesta se realiza en septiembre. La dieta herbívora de la iguana azul incluye plantas, frutas y flores. Su color es de tostado a gris con un tono azulado que es más pronunciado durante la temporada de reproducción y más en los machos. Es grande y de cuerpo pesado con una cresta dorsal de espinas cortas que va desde la base del cuello hasta el final de la cola.
La iguana azul posiblemente era abundante antes de la colonización europea , pero en 2003 quedaban menos de 15 animales en estado salvaje y se predijo que esta población salvaje se extinguiría en el transcurso de la primera década del siglo XXI. El declive de la especie se debe principalmente a la depredación por parte de gatos y perros, e indirectamente a la reducción del hábitat adecuado a medida que las granjas de frutas se convierten en pastizales para el pastoreo de ganado. Desde 2004, cientos de animales criados en cautiverio han sido liberados en una reserva en Gran Caimán dirigida por una asociación encabezada por Durrell Wildlife Conservation Trust , en un intento de salvar la especie. Al menos cinco organizaciones sin fines de lucro están trabajando con el gobierno de las Islas Caimán para garantizar la supervivencia de la iguana azul.
Su nombre específico lewisi conmemora el nombre del científico que recolectó el holotipo de esta especie, Charles Bernard Lewis. [4]
Los parientes más cercanos son la iguana cubana ( Cyclura nubila ) y la iguana de roca del norte de las Bahamas ( C. cychlura ). Se puede distinguir genéticamente de la subespecie encontrada en Pequeño Caimán y Caimán Brac conocida como C. nubila caymanensis , [5] aunque puede cruzarse con esta subespecie y producir descendencia fértil. [6]
En 1938, Lewis, del Instituto de Jamaica, se unió a una expedición biológica de la Universidad de Oxford a las Islas Caimán. Lewis obtuvo dos iguanas azules, un macho y una hembra, que luego fueron depositadas en el Museo de Historia Natural de Londres . [7] Chapman Grant , en un artículo publicado en 1940, describió formalmente a la iguana azul como un taxón separado por primera vez, clasificándola como el trinomio C. macleayi lewisi . [8] [9] Albert Schwartz y Richard Thomas la reclasificaron como C. nubila lewisi en 1975, convirtiéndola en una subespecie de la iguana cubana. [2] En su artículo de 2004, Frederick Burton afirma repetidamente que Schwartz y Carey la reclasificaron en una publicación de 1977, [10] pero se equivoca. [2] [3]
Burton, quien dirige el programa de cría en cautiverio en la isla, reclasificó a la iguana azul como una especie distinta en 2004. Aunque tiene recuentos y patrones de escamas en la cabeza casi idénticos a los de C. nubila , la mayoría de los individuos de este taxón a menudo tienen cinco espinas auriculares en lugar de cuatro en caymanensis , aunque esto no es diagnóstico, y los individuos de la subespecie nominal muestran morfologías en proporciones similares. Además, la mayoría de los lewisi tienen un par de escamas extra detrás de las prefrontales, aunque no siempre y los individuos de las otras poblaciones también pueden tenerlas. Por lo tanto, Burton concluyó que utilizando las características de las escamas, estos tres taxones no podían distinguirse de manera consistente. Según él, la diferencia más importante entre la población de lewisi y las otras dos es el color de la piel. Aunque el color de la piel es una característica variable que generalmente se considera insatisfactoria en la taxonomía, Burton pensó que en este caso podría ser apropiado. Aunque los tres taxones eclosionan con el mismo color, a medida que envejecen, Lewisi se vuelve más uniformemente azulado, mientras que los otros taxones pueden ser más variables en coloración, aunque Burton afirma que esta característica no es confiable en muchas circunstancias, como el clima lluvioso. Otras razones que Burton dio para reconocer a Lewisi como una especie separada fueron la geografía, hay al menos 108 kilómetros que separan las formas, lo que Burton luego interpretó como que las poblaciones estaban reproductivamente aisladas, a pesar de que no había barreras reproductivas entre las poblaciones. Grant informó haber visto Caymanensis en Gran Caimán en 1940, pero Burton afirma que probablemente fue un avistamiento erróneo realizado durante el clima lluvioso. Por último, Burton señala el análisis de ADN mitocondrial realizado por Catherine Malone et al . en 2000; aunque el tamaño de la muestra fue extremadamente pequeño y hubo cierta ambigüedad, las diferentes poblaciones tenían diferentes haplotipos . Aunque Malone et al . Burton encontró que C. nubila sensu lato era monofilética , y afirmó que Lewisi podía separarse de los otros dos taxones sin convertir a C. nubila en polifilética . Aunque nada de esto podría usarse para delimitar tradicionalmente una población como especie, propuso usar el "concepto de linaje general" introducido por de Queiroz en 1998 para hacerlo de todos modos. [10]
Este animal fue llamado originalmente iguana de roca de Gran Caimán , [11] o iguana de roca azul de Gran Caimán . [12] Después de separar taxonómicamente a esta población de las otras iguanas de roca de las Islas Caimán, Burton propuso un conjunto de nuevos nombres vernáculos para la población en 2004: iguana azul de Gran Caimán , iguana azul de Caimán o para uso coloquial local propuso la simple abreviatura iguana azul . [10]
Téngase en cuenta que el nombre "iguana azul" también se utiliza para las formas de color azul brillante de la iguana verde, Iguana iguana . [13]
Un ejemplo de gigantismo isleño , la iguana azul es el animal terrestre nativo más grande de Gran Caimán con una longitud total de nariz a cola de 5 pies (1,5 m) y un peso de hasta 30 libras (14 kg). [14] [15] Esta es una de las especies de lagartijas más grandes del hemisferio occidental . [11] El más grande de los Cyclura , su longitud corporal es de 20 a 30 pulgadas (510 a 760 mm) con una cola de la misma longitud. [16] Los dedos de los pies de la iguana azul están articulados para ser eficientes en la excavación y trepado de árboles. [17] El color de la piel del macho adulto varía de gris oscuro a azul turquesa, mientras que la hembra es más verde oliva a azul pálido. Los animales jóvenes tienden a ser uniformemente marrón oscuro o verde con tenues bandas más oscuras. [16] Cuando emergen por primera vez del nido, los neonatos tienen un patrón intrincado de ocho galones dorsales oscuros desde la cresta de sus cuellos hasta su área pélvica. Estas marcas se desvanecen cuando el animal tiene un año de edad, cambiando a gris moteado y crema y eventualmente dando paso al azul cuando son adultos. La iguana azul adulta es típicamente gris oscuro a juego con la roca kárstica de su paisaje. El animal cambia su color a azul cuando está en presencia de otras iguanas para señalar y establecer territorio. El color azul es más pronunciado en los machos de la especie. [18] Sus distintivas patas negras contrastan con su color corporal general más claro. Los ojos de la iguana azul tienen un iris dorado y esclerótica roja . [16]
Las iguanas azules son sexualmente dimórficas ; [17] [14] los machos son más grandes y tienen crestas dorsales más prominentes, así como poros femorales más grandes en sus muslos, que se utilizan para liberar feromonas . [17] El macho es más grande que la hembra en un tercio del tamaño de su cuerpo. [18]
La iguana azul es endémica de la isla de Gran Caimán. A partir de 2012, la población se puede encontrar en toda la isla de Gran Caimán, excluyendo las áreas urbanas de Bodden Town, Gun Bay, Seven Mile Beach y West Bay. [1] Una teoría sobre cómo el taxón terminó en la isla es que una sola iguana cubana hembra, C. nubila nubila , con huevos dentro de ella se desplazó a través del mar, tal vez durante una tormenta. [19] A veces, la iguana de las Islas Caimán Menores, C. nubila caymanensis , se ha encontrado en Gran Caimán. [10]
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La iguana azul se encuentra únicamente en la isla de Gran Caimán . La comparación con otras especies de Cyclura en la región sugiere firmemente que alguna vez hubo una población costera de iguanas azules que fue desplazada o extirpada gradualmente por los asentamientos humanos y la construcción de carreteras. La iguana azul ahora solo se encuentra tierra adentro en matorrales xerófilos naturales y a lo largo de las interfaces entre claros de granjas, caminos y jardines y bosques secos de dosel cerrado o matorrales. Se cree que la población del interior se ha sentido atraída por los claros agrícolas y las granjas de frutas que brindan oportunidades de termorregulación, ramoneo herbáceo, fruta caída y suelo para anidar, pero esto puso a la iguana azul en contacto con humanos y animales salvajes. Las hembras a menudo migran a áreas costeras para anidar. [20] Las iguanas azules liberadas en el Parque Botánico Reina Isabel II en Gran Caimán fueron rastreadas por radio en 2004 para determinar las áreas de distribución de cada animal. Se encontró que las hembras ocupan territorios de 0,6 acres (2400 m 2 ) y los machos un promedio de 1,4 acres (5700 m 2 ) con superposición en territorios comunes, lo que indica que eligen mantener una densidad de población de cuatro a cinco animales por hectárea . [21]
Las iguanas azules ocupan huecos en las rocas y en los árboles, y cuando son adultas son principalmente terrestres. [22] Aunque no se sabe que sean arbóreas, se las ha observado trepando árboles de 15 pies (4,6 m) o más. [16] Los individuos más jóvenes tienden a ser más arbóreos. [22]
Al igual que todas las especies de Cyclura , la iguana azul es principalmente herbívora y consume hojas, tallos, flores, nueces y frutas de más de 45 especies de plantas. [23] La dieta rara vez se complementa con insectos, cangrejos, babosas y hongos. [22] También se ha observado que las iguanas azules ingieren pequeñas rocas, tierra, heces y trozos de piel mudada. [24]
Las crías son presa de la serpiente autóctona Alsophis cantherigerus . Los adultos no tienen depredadores naturales. [22]
Se desconoce su longevidad en estado salvaje, pero se presume que es de varias décadas. Una iguana azul llamada "Godzilla" capturada en Gran Caimán en 1950 por el naturalista Ira Thompson fue importada a los Estados Unidos en 1985 por Ramon Noegel y vendida al importador y criador de reptiles, Tom Crutchfield en 1990. [25] Crutchfield donó a Godzilla al zoológico Gladys Porter en Brownsville , Texas en 1997 y el lagarto permaneció allí hasta su muerte en 2004. [25] [26] Thompson estimó que Godzilla tenía 15 años de edad en el momento de su captura. [26] Con una edad estimada de 69 años (54 de los cuales pasó en cautiverio), Godzilla puede ser el lagarto más longevo del mundo del que existe un registro confiable. [26] Se ha documentado que una iguana de las Islas Caimán Menores estrechamente relacionada ( C. nubila caymanensis ) ha vivido 33 años en cautiverio. [27]
El apareamiento ocurre de mayo a junio. [16] La cópula es precedida por numerosos movimientos de cabeza por parte del macho, que luego gira alrededor de la hembra y la agarra por la nuca. [16] Luego intenta sujetar a la hembra para maniobrar su cola debajo de la de ella para posicionarse para la intromisión (cópula). [16] La cópula generalmente dura de 30 a 90 segundos, y rara vez se observa a una pareja apareándose más de una o dos veces al día. [16] Una nidada de entre 1 y 21 huevos generalmente se pone en junio o julio, dependiendo del tamaño y la edad de la hembra, en nidos excavados en cavidades de tierra expuestas al sol. [22] [28] Se comienzan varios nidos exploratorios antes de completar uno. [16] Estas madrigueras pueden variar de 16 pulgadas (0,41 m) a más de 60 pulgadas (1,5 m) de largo, con una cámara agrandada en su parte terminal para permitir que la hembra se dé la vuelta. [16] La temperatura dentro de los nidos que han sido monitoreados por los investigadores se mantuvo constante en 32 °C (90 °F) durante todo el período de incubación que varía de 65 a 90 días. [16] Los huevos de la iguana azul están entre los más grandes puestos por cualquier lagarto. [16]
Los individuos son agresivamente territoriales a partir de los tres meses de edad aproximadamente. [22] Por lo general, alcanzan la madurez sexual después de los cuatro años de edad en cautiverio. [22]
La iguana azul está catalogada como especie en peligro de extinción en la Lista Roja de la UICN . [1] En 1988, el investigador británico Roger Avery pasó dos semanas en la isla y solo observó tres animales. [7] Los estudios realizados en 2003 indicaron una población total de entre 5 y 15 individuos. [22] En 2006, la iguana era uno de los lagartos más amenazados de la Tierra. [29]
Las subpoblaciones en libertad restauradas en el Parque Botánico Reina Isabel II y la Reserva Salina sumaban aproximadamente 125 individuos en total después de una liberación inicial en diciembre de 2005. [29] La subpoblación restaurada en el Parque Botánico Reina Isabel II ha estado reproduciéndose desde 2001, y la subpoblación en la Reserva Salina se consideró que estaba reproduciéndose en 2006 después de que se descubriera un nido de tres huevos eclosionados en la naturaleza. [30] [31] En abril de 2007, después de otra liberación a gran escala, había 299 iguanas azules viviendo en la naturaleza, y cientos más se criaban en cautiverio en Gran Caimán. [30] A fines de 2012, el programa de recuperación de la iguana azul estimó que la población silvestre había aumentado a aproximadamente 750 individuos, y la UICN posteriormente bajó la categoría de especie de en peligro crítico a en peligro de extinción. [32]
El comercio internacional de la especie está regulado debido a su inclusión en el Apéndice I de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas . [1]
La especie está casi extinta y dudo que aún existan más de una docena de individuos en la isla... La gente del East End dice que desde 1925 las "guanas" se han vuelto tan escasas que ya no vale la pena cazarlas.
— Chapman Grant, La herpetología de las Islas Caimán [8]
La destrucción del hábitat es el principal factor que amenaza la extinción de esta iguana. La tala de tierras dentro del hábitat remanente se está produciendo para la agricultura, la construcción de carreteras y el desarrollo y la especulación inmobiliaria. [30] La conversión de tierras de cultivo tradicionales en pastizales para el ganado está eliminando el hábitat secundario de la iguana azul. [1]
La depredación y las heridas a las crías por parte de ratas , a las crías y subadultos por parte de gatos salvajes , y la matanza de adultos por parte de perros domésticos están ejerciendo una gran presión sobre la población salvaje restante. [30] [1] Los automóviles y las motos son una causa cada vez mayor de mortalidad, ya que las iguanas rara vez sobreviven a las colisiones. La captura y los disparos son una preocupación comparativamente menor, y han cesado según la UICN en 2012; [1] sin embargo, antes de 1995, es posible que se hayan producido capturas ocasionales. [12]
La iguana verde común ( Iguana iguana ) fue introducida desde Honduras y está bien establecida en Gran Caimán como especie invasora . Supera en número a la iguana azul nativa. [33] [34] No se conocen consecuencias negativas directas sobre la iguana azul debido a esta introducción, pero la mera presencia de la iguana verde confunde las actitudes y la comprensión del público. [1] [35] Por ejemplo, a la gente de la isla se le dice que las iguanas azules están en peligro de extinción y son raras, pero la iguana verde se parece mucho y es bastante común en las áreas suburbanas. [35] [36]
En 2008, se encontraron seis iguanas azules muertas en la reserva del Parque Botánico Reina Isabel II en Gran Caimán. Las iguanas fueron aparentemente asesinadas por vándalos humanos armados con cuchillos y dos de los animales sacrificados eran hembras grávidas a punto de poner huevos. [37] [38]
La población silvestre de iguanas azules se había reducido de una distribución casi insular a un remanente fragmentado e inviable. [30] [33] Para 2001, ninguna de las crías nacidas en la población silvestre no gestionada sobrevivía hasta la edad reproductiva, lo que significa que la población estaba funcionalmente extinta y solo quedaban cinco animales en estado salvaje. [30]
En 1990, la Asociación Estadounidense de Zoológicos y Acuarios designó al género Cyclura como su máxima prioridad para la conservación. [6] Su primer proyecto fue un programa de cría en cautiverio in situ de la iguana azul. [6]
Una de las primeras dificultades encontradas fue que se descubrió que el stock cautivo de principios de la década de 1990 no era puro. [16] [6] Se descubrió a través del análisis de ADN que la población cautiva contenía una serie de animales que eran híbridos con C. nubila caymanensis . [16] [6] Estos híbridos fueron esterilizados por medio de hemipenectomías para que el programa contuviera solo razas puras. [15] [22] [6] Este programa fue creado para determinar las genealogías exactas del limitado acervo genético de los animales restantes y el análisis de ADN reveló que toda la población cautiva de América del Norte descendía de un solo par de animales. [6]
Como protección contra el desastre que azota a la población de iguanas azules en Gran Caimán, en 2004 se estableció una población cautiva ex situ en 25 zoológicos de los EE. UU. [22] [6] Se mantiene un mínimo de 20 líneas fundadoras representadas por al menos 225 individuos mediante cría en cautiverio y se registran en un libro genealógico para la especie por Tandora Grant del Centro para la Conservación e Investigación de Especies en Peligro de Extinción del Zoológico de San Diego . [21] [22] [6] En 2002, el Zoológico de Indianápolis tuvo éxito con la cría de la iguana azul en cautiverio dos veces desde el año 2000. [39]
En octubre de 2006, se liberaron crías en la naturaleza por primera vez para impulsar la especie y ayudar a recuperarla del borde de la extinción. [29] Cada iguana azul liberada lleva una tira de cuentas de colores a través de su cresta nucal para su identificación visual a distancia, respaldada por un microchip implantado y una fotografía de alta resolución de las escamas de su cabeza. [17] Los patrones de escamas de la cabeza son tan únicos entre las iguanas azules como las huellas dactilares entre los humanos. [17]
La iguana azul se encuentra en cautiverio, tanto en colecciones públicas como privadas. [14] Hay muy pocos animales de raza pura en colecciones privadas, los animales en programas de cría en cautiverio son a menudo híbridos con la iguana de las Islas Caimán Menor ( C. nubila caymanensis ) y ocasionalmente híbridos con la iguana cubana ( C. nubila nubila ). La cría en el comercio de mascotas minimiza la demanda de especímenes capturados en la naturaleza. [14]
El Programa de Recuperación de la Iguana Azul surgió de un pequeño proyecto iniciado en 1990 dentro del National Trust for the Cayman Islands. Ahora es una asociación que vincula al Trust con el Departamento de Medio Ambiente de las Islas Caimán, el National Trust Cayman Islands, el Parque Botánico Reina Isabel II, Durrell Wildlife Conservation Trust , la Fundación Internacional para la Conservación de Reptiles, IRCF y la Comisión Europea . [30] Este programa opera bajo una exención especial de las disposiciones de la Ley de Animales de las Islas Caimán, que normalmente haría ilegal que cualquiera mate, capture o mantenga iguanas. [22] [35] La estrategia de conservación de BIRP implica generar grandes cantidades de crías genéticamente diversas, adelantándolas durante dos años para que su probabilidad de supervivencia en la naturaleza sea alta, y usar estos animales para reconstruir una serie de subpoblaciones silvestres en áreas naturales protegidas y administradas. [22] [40] Se busca un aumento numérico rápido a partir de un número máximo posible de existencias fundadoras para minimizar la pérdida de diversidad genética causada por un cuello de botella de población . [22]
Las subpoblaciones restauradas están presentes en dos áreas no contiguas: la Reserva Salina y el Parque Botánico Reina Isabel II. [15] La protección del hábitat sigue siendo vital, [15] [22] [30] ya que la Reserva Salina tiene solo 88 acres (360.000 m 2 ) de matorral seco, que no es suficiente para sustentar a las 1.000 iguanas azules que se planeó restaurar a la naturaleza. [17] [22] El plan de 2001 exigía que se restauraran subpoblaciones adicionales en una o más áreas. Cuando las subpoblaciones silvestres hayan alcanzado la capacidad de carga de sus respectivas áreas protegidas, se eliminará gradualmente la liberación de los animales que se habían beneficiado de la iniciativa. [22]
Es probable que la población cautiva en general permanezca fragmentada genéticamente a largo plazo. [22] Para mantener el flujo genético, los individuos deberían ser trasladados entre zoológicos. [6]
Según el plan de 2001, la cría de iguanas azules en estado salvaje requerirá una gestión futura indefinida. [22] Para sostener esta actividad, se esperaba que una serie de actividades comerciales generaran la financiación necesaria. En 2007 se realizó una campaña de educación y concienciación para garantizar la participación y el apoyo locales. [30] [35]
En abril de 2019, una iguana puso 18 huevos para su posible eclosión. Los que sobrevivan serán la primera reproducción exitosa desde 2015. [41]
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