El esturión del Golfo ( Acipenser oxyrinchus desotoi ) es una subespecie de esturión que vive en el Golfo de México y algunos ríos que desembocan en él. El esturión del Golfo fue reconocido por primera vez como una subespecie separada en 1955. La subespecie propuesta es el esturión del Atlántico , A. o. oxyrinchus . [5] El esturión del Golfo está catalogado como amenazado bajo la Ley de Especies en Peligro de Extinción de los Estados Unidos , habiendo sido incluido en la lista en 1991. [2] [3] Se ha designado un hábitat crítico , que refleja el rango de la subespecie considerada esencial para su supervivencia continua (ver mapa). [6] Se cree que el rango histórico ha sido desde el río Suwannee en la costa occidental de Florida hasta el río Misisipi , y las aguas marinas de las porciones central y oriental del Golfo de México. Tres especies de esturión en el género Scaphirhynchus comparten territorio fluvial con el esturión del Golfo; ninguna de las otras especies de esturión es anádroma . [7]
Visualmente, el esturión del Golfo es casi imposible de diferenciar del esturión del Atlántico, ya que la diferencia morfológica más significativa es la longitud del bazo , que es interno. El esturión del Golfo tiene una longitud del bazo promedio del 12,3% de la longitud de la horquilla , mientras que el esturión del Atlántico tiene una longitud del bazo promedio del 5,7% de la longitud de la horquilla. Las diferencias morfológicas menores incluyen la longitud relativa de la cabeza, la forma de los escudos dorsales y la longitud de la aleta pectoral . Se han estudiado las diferencias genéticas entre las subespecies, y tienden a indicar que el aislamiento reproductivo ocurrió en el período Pleistoceno . Las diferencias de comportamiento son más claras, especialmente en los hábitos alimentarios. El esturión del Golfo adulto come principalmente, o posiblemente solo, durante el invierno, cuando está en agua marina o salobre , y come poco o nada durante el resto del año cuando está en los ríos. [ cita requerida ] Sus pesos varían de acuerdo con este patrón de alimentación, con ganancias de peso significativas en el invierno y pérdidas de peso más pequeñas en el verano. Debido a que su dieta consiste en moluscos que pueden causar intoxicación paralizante por mariscos (PSP), además de otros organismos que habitan en el fondo, como camarones herbáceos , gusanos marinos, isópodos y anfípodos , su patrón de alimentación único posiblemente refleja una adaptación para prevenir la PSP que coincide con tasas más altas de floraciones de algas en verano. [5] [7]
Los juveniles del esturión del Golfo permanecen en el río de desove hasta aproximadamente los dos años de edad, donde se alimentan. A partir de entonces, se unen a los adultos en sus migraciones anádromas y hábitos alimentarios. La migración río arriba normalmente ocurre entre febrero y abril, cuando las temperaturas del río aumentan a 16 a 23 °C (61 a 73 °F). La migración río abajo normalmente comienza a fines de septiembre u octubre, cuando las temperaturas del agua bajan a 23 °C (73 °F). Los machos alcanzan la madurez sexual entre los siete y los 12 años de edad, las hembras entre los ocho y los 17 años de edad. El desove casi siempre ocurre en el río natal, generalmente sobre un fondo duro justo aguas abajo de un manantial en el fondo del río que alimenta el agua subterránea al río. Después del desove, los adultos y los juveniles mayores se reúnen en regiones de agua más fría, más profunda y de flujo más lento, generalmente aguas abajo de los manantiales. [5] [8] [7]
Todas las especies de esturión saltan fuera del agua en algún momento. El esturión del Golfo tiende a saltar durante julio y agosto, y nuevamente a principios del período de alimentación en alta mar. Se cree que saltan para comunicarse y mantener la cohesión del grupo. [8] Debido a su pesada armadura corporal, los grandes esturiones que saltan pueden causar heridas graves a los humanos que se encuentran en su camino. [9] El 2 de julio de 2015, un esturión que saltaba en el río Suwannee en Florida golpeó y mató a una niña de 5 años. [10]
Se desconocen los depredadores del esturión, aparte de los humanos, pero se cree que tienen un impacto limitado sobre la especie. Los parásitos incluyen el piojo de los peces Argulus stizostehi , nematodos , trematodos y sanguijuelas . No se han observado impactos perjudiciales de estos parásitos. La especie también sirve como hospedador de los gloquidios (larvas) de tres especies de mejillones de agua dulce . La sobrepesca y la construcción de represas probablemente contribuyeron a la disminución histórica de las poblaciones. [7]