La era del jet es un período en la historia de la aviación definido por la llegada de aviones propulsados por motores de turbina a reacción y los cambios sociales y culturales fomentados por los viajes en jet comercial.
Los aviones a reacción podían volar más alto, más rápido y más lejos que los antiguos aviones propulsados por pistones , lo que hacía que los viajes transcontinentales e intercontinentales fueran considerablemente más rápidos y fáciles. Los aviones que salían de América del Norte y cruzaban el Océano Atlántico (y más tarde, el Océano Pacífico ) ahora podían volar a sus destinos sin escalas, haciendo que gran parte del mundo fuera accesible por primera vez en un solo día de viaje. Los grandes aviones de pasajeros podían transportar más pasajeros que los aviones de pasajeros con motor de pistón, lo que provocó que las tarifas aéreas disminuyeran y abrió los viajes internacionales a una gama más amplia de grupos socioeconómicos.
Además de los motores a reacción puros, los motores de hélice impulsados por turbinas ofrecían una conducción más suave y una mejor eficiencia de combustible . Una excepción al dominio de los grandes aviones de pasajeros a reacción fue el diseño de turbohélice de hélices contrarrotativas que impulsó al Tu-114 (primer vuelo en 1957). Este avión de pasajeros era capaz de igualar o incluso superar la velocidad, capacidad y alcance de los jets contemporáneos, pero estos motores sólo se utilizaron en grandes estructuras de aviones militares después de 1976.
Se esperaba que la introducción del avión de transporte supersónico (SST) Concorde al servicio regular en 1976 revolucionara aún más los viajes aéreos al acortar drásticamente los tiempos de viaje, pero el avión nunca tuvo éxito comercial. Después de dos décadas y media de servicio, los vuelos del Concorde se interrumpieron en 2003 tras un accidente mortal cerca de París en julio de 2000 y otros factores. Esta fue la única pérdida de un SST en el servicio civil. Sólo otro diseño de SST se utilizó con fines civiles, el Tu-144 de la era soviética , pero pronto fue retirado debido al alto mantenimiento y otros problemas. McDonnell Douglas , Lockheed y Boeing eran tres fabricantes estadounidenses que originalmente habían planeado desarrollar varios diseños de SST desde la década de 1960, pero estos proyectos finalmente fueron abandonados por diversas razones de desarrollo, costos y otras razones prácticas. [ cita necesaria ]
El término "Jet Age" se acuñó a finales de la década de 1940. [1] En ese momento, los únicos aviones a reacción en producción eran de tipo militar, la mayoría de los cuales eran cazas. La expresión refleja el reconocimiento de que el motor a reacción había provocado, o pronto provocaría, un cambio profundo en la aeronáutica y la aviación.
Una opinión es que la era del jet comenzó con la invención del motor a reacción en las décadas de 1930 y 1940. [2] En la historia de la aviación militar comenzó en 1944 con la introducción en servicio del bombardero de reconocimiento Arado Ar 234 y del caza Messerschmitt Me 262 durante la Segunda Guerra Mundial . [3] [4] En la aviación comercial, la era del jet se introdujo en Gran Bretaña en 1952 con el primer vuelo programado del avión de pasajeros de Havilland Comet y en Estados Unidos más adelante en la década con los primeros aviones a reacción construidos en Estados Unidos. [5] [6]
El británico De Havilland Comet fue el primer avión de pasajeros en volar (1949), el primero en servicio (1952) y el primero en ofrecer un servicio transatlántico regular (1958). Se construyeron ciento catorce de todas las versiones. Sin embargo, el primer avión de pasajeros que brindó un servicio sostenido y confiable fue el Tupolev Tu-104 soviético (201 construidos), que fue el único avión de pasajeros en operación en todo el mundo entre 1956 y 1958 (el Comet fue retirado en 1954 debido a problemas de fallas estructurales). ). Posteriormente, el Comet y el Tu-104 fueron superados en producción por el Boeing 707 estadounidense (que entró en servicio en 1958) y el Douglas DC-8 , que se unió a él en los cielos durante los años siguientes. Otros tipos de la época incluyeron el Caravelle francés Sud Aviation . Después de que el 707 comenzara a prestar servicio en la ruta de Nueva York a París el 26 de octubre de 1958 con Pan American , 1959 se convirtió en el primer año en el que más pasajeros transatlánticos viajaron por aire que por mar. [ cita necesaria ]
A medida que el número de pasajeros aumentó, resultó poco práctico aumentar el número de aviones que volaban desde los principales aeropuertos centrales . Los aeropuertos internacionales como el de Orly en París, Francia, construirían terminales centradas en la eficiencia del control de equipaje y el procesamiento aduanero en respuesta al creciente número de pasajeros. [7] En cambio, los diseñadores crearon aviones de pasajeros de fuselaje ancho aún más grandes y los fabricantes de motores respondieron con motores más grandes, más potentes y también más eficientes en combustible. El primer "jumbo jet" fue el Boeing 747 , que aumentó la capacidad de pasajeros del aeropuerto y redujo el costo de los viajes aéreos, acelerando aún más los cambios sociales provocados por la era del jet. [ cita necesaria ]
La aviación militar había entrado en la era del jet algo antes, durante las últimas etapas de la Segunda Guerra Mundial. En los primeros años de la posguerra, el uso cada vez mayor de aviones a reacción tuvo poco impacto significativo y sirvió principalmente para continuar las lentas pero constantes mejoras en el rendimiento observadas en el pasado. Los vuelos supersónicos supusieron un cambio radical en el rendimiento de los aviones. El Bell X-1 , el primero en romper la barrera del sonido en vuelo nivelado, era un tipo experimental propulsado por cohetes, y los aviones de producción que lo siguieron en servicio podían volar un poco más rápido. El primer avión a reacción diseñado desde el principio para vuelos supersónicos fue el británico Fairey Delta 2 . El 10 de marzo de 1956, se convirtió en el primer avión en volar a más de 1.000 millas por hora, anunciando una era de "jets rápidos" típicamente limitados a una velocidad de Mach 2,2 por los materiales de ingeniería disponibles. A medida que los aviones se volvieron más rápidos, su armamento pasó de armas a misiles. Los sistemas de aviónica se volvieron más complejos con radar, control de incendios y otros sistemas. Los aviones se hicieron más grandes y más caros, por lo que se requirió hacer más para hacerlos económicos. Todo esto afectó profundamente la naturaleza de la estrategia militar durante la Guerra Fría . [ cita necesaria ]