La minería de níquel en Nueva Caledonia es un sector importante de la economía neocaledonia . La isla contiene alrededor de 7,1 millones de toneladas de reservas de níquel , aproximadamente el 10% del total mundial. [1] [2] Con una producción anual de 200.000 toneladas en 2020, Nueva Caledonia fue el cuarto mayor productor mundial después de Indonesia (760.000), Filipinas (320.000) y Rusia (280.000), seguido de Australia (170.000) y Canadá (150.000). [3]
La producción de níquel en Nueva Caledonia representa el 6% del PIB de la isla y el 24% del empleo privado. Sin contar el turismo, el mineral de níquel y los productos metalúrgicos derivados representan alrededor del 90% del valor total de las exportaciones. [4] [5] [6] La industria ha desempeñado un papel dominante en la política de Nueva Caledonia durante más de un siglo. [7]
El níquel fue descubierto en Nueva Caledonia en 1864 por el ingeniero Jules Garnier . Se distribuye en capas lateríticas que cubren aproximadamente un tercio del área de la isla principal de Nueva Caledonia. La concentración de níquel no es homogénea y también varía con la profundidad. Mientras que su concentración habitual es del 2 al 5 por ciento, puede alcanzar el 10 al 15 por ciento en depósitos dispersos de garnierita verde . Esas áreas se desarrollaron primero, utilizando métodos primitivos de extracción manual y se agotaron gradualmente, lo que resultó en la concentración promedio actual de aproximadamente 2,6 por ciento. Este níquel se encuentra a una profundidad de aproximadamente 30 metros (98 pies). Las capas más superficiales de 10 a 20 metros (33 a 66 pies) también contienen níquel, pero a la mitad de la concentración. Siguen sin explotar y constituyen la mayor parte de las reservas de níquel de Nueva Caledonia. [6]
La minería a gran escala comenzó en 1875 en las comunas de Houaïlou y Canala . Al principio, la minería se hacía a mano y luego se fue mecanizando gradualmente. A principios del siglo XX se establecieron dos grandes minas en Bourai y Thio. [8] En los primeros años, después de que se descubriera el níquel, la minería se realizó en unas 330 minas. Sin embargo, en 1981 solo había 30 minas funcionales, en comparación con las 130 de principios de la década de 1970. [9] Debido a la ubicación remota de las islas, aproximadamente la mitad del mineral se fundía localmente, a pesar de la infraestructura industrial subdesarrollada de Nueva Caledonia. La otra mitad se exportaba, principalmente a Japón. La primera fundición de níquel se construyó en 1879 y se agregaron otras dos en 1910 y 1913. El producto fundido contenía aproximadamente un 70-80% de níquel y se enviaba para su refinación a Francia. Debido al bajo contenido de níquel en el mineral, la fundición local resultó en una gran cantidad de rocas desplazadas cerca de las fundiciones que cambiaron el paisaje local. [6]
En la década de 1930, los europeos (también llamados caldoches ) y compañías como la Société le Nickel dominaban las economías de la colonia. Los melanesios nativos estaban confinados en reservas que representaban solo el 10 por ciento de la superficie terrestre de Nueva Caledonia. [10] La principal fuente de mano de obra minera provenía de inmigrantes asiáticos reclutados por Francia. La llegada de estos inmigrantes de la India, Japón, China, Java y Vietnam aumentó y cambió la demografía de la población de Nueva Caledonia. En la década de 1920, los asiáticos superaban en número a los franceses. [ cita requerida ]
La producción de mineral se mantuvo casi constante entre 1875 y 1948, pero luego aumentó unas 70 veces hasta alcanzar un pico de unos 8 millones de toneladas en 1971, momento en el que Nueva Caledonia era el segundo mayor productor de níquel del mundo. En la segunda mitad de la década de 1960, la industria del níquel experimentó un rápido aumento de la demanda vinculado a la guerra de Vietnam. [11] Las exportaciones de Nueva Caledonia se habían cuadriplicado durante la última década. Este aumento fue seguido por una disminución, a unos 4 millones de toneladas de mineral en 1981, debido a los ciclones, lo que redujo la demanda del metal y aumentó el papel de otros productores mundiales, como Indonesia, Filipinas y Australia. En consecuencia, el área minada disminuyó de 21.500 a 8.700 hectáreas (53.000 a 21.000 acres) y el número de personas empleadas en la industria de unas 6.200 a unas 3.600. Casi la mitad de ellos trabajaban en las minas y la otra mitad en la importante planta procesadora de Doniambo, cerca de Numea . [6]
La minería a cielo abierto es la técnica más común adoptada para la extracción de níquel y las estadísticas muestran que se tuvieron que quitar 500 millones de toneladas de capa superficial para extraer mineral de níquel, lo que equivalió a limpiar un área de 20 hectáreas (49 acres) por millón de toneladas (cinco millones de toneladas de mineral por año generan 25 millones de toneladas de relaves). [8]
La industria local del níquel está dominada por la empresa francesa Eramet , que tiene una participación del 60% en su filial minera de níquel, SLN (Societe Le Nickel) en Nueva Caledonia. [5] Otras empresas como Argosy Minerals, Glencore y QNI han estado activas en Nueva Caledonia, y en particular Vale Inco en la mina de Goro, que produce níquel y cobalto , alrededor de 54.000 toneladas de níquel al año. [5] Vale vendió y abandonó las islas y, a partir de 2024, Goro está bajo una propiedad híbrida de Prony Resources, [12] con ventas de su níquel a Tesla. La otra gran Koniambo , de propiedad mayoritaria indígena y multimillonaria , que estaba en sociedad con Falconbridge Ltd., que tenía una participación del 49%, cesó la producción en febrero de 2024 en espera de un nuevo socio minero.
A pesar de que Nueva Caledonia sigue siendo uno de los mayores productores mundiales de laterita , una fuente de ferroníquel (una aleación de hierro y níquel) que constituye alrededor del 20% de la producción del país. Otro 80% es níquel extraído de la saprolita . [13] En 2008, el ferroníquel de Nueva Caledonia se exportó principalmente a la Unión Europea (41,8%), Japón (18,2%), Taiwán (18,2%), China (8,0%), India , Sudáfrica , Corea del Sur (2,4%) y los Estados Unidos. Por el contrario, todo el níquel fundido se envía a Francia. [13]
Los principales sitios mineros son Goro , Thio , Koniambo , Kouaoua , Nepoui – Kopeto y Etoile du Nord. [5] La mina Tiebaghi produce alrededor del 30% de la producción anual de SLN, lo que representa 20.000 toneladas por año. [5]
En la década de 2020, la minería de níquel se redujo debido al aumento de la producción en Indonesia y, por consiguiente, a los aumentos de la oferta mundial. Esto afectó a la inversión en varias minas de Grande Terre y al menos dos cerraron. En comparación con Indonesia, la producción de níquel es cara y la exportación de minerales en bruto está generalmente prohibida. Por lo tanto, la mayor parte del mineral se refina en la isla en una de las tres fundiciones, para agregar valor a la economía local. La pérdida de miles de puestos de trabajo debido al cierre de minas y la reestructuración había provocado una grave recesión económica. [14]
En 2024, Koniambo cesó su producción. Se emitió una declaración de los accionistas del 51%, SMSP, controlada por indígenas. [15] Glencore, el antiguo accionista del 49%, afirmó que estaba perdiendo dinero, pero espera una transición ordenada a nuevos propietarios en cuestión de meses. [16] Poum, en el extremo norte, una mina SLN más pequeña, cerró nuevamente en 2023 debido al dominio del mercado del níquel por parte de Indonesia. SLN recibió un rescate del gobierno. [17]
La mina de Goro es una de las mayores plantas de procesamiento hidrometalúrgico construidas, con un coste estimado de 3.200 millones de dólares, con una capacidad de diseño de 60.000 toneladas de níquel al año. En 2024 seguía funcionando. El níquel se extrae de la laterita , con reservas probadas de 120 millones de toneladas. También se produce cobalto aquí a partir de depósitos de saprolita . Se está empleando la extracción a cielo abierto a profundidades de 50-60 m (las capas menos profundas no tienen valor comercial). La mayor parte de la planta estaba en manos de un consorcio con Vale Inco (de Brasil) que tenía una participación del 69% y una empresa conjunta llamada Sumic Nickel Netherlands, Sumitomo Metal Mining Co. Ltd. de Japón y Mitsui Co. Ltd., que tenía una participación del 21%.
El proyecto se estancó en sus inicios debido a que la comunidad local, del pueblo kanak , se opuso firmemente al proyecto, en particular a la instalación de la línea marítima. La contaminación de la laguna fue un problema, con varios derrames dentro y fuera del sitio que provocaron cierres. [18]
Sin embargo, en 2020 Vale vendió la totalidad de su participación a Prony Resources New Caledonia, un consorcio, después de un intento fallido de venderla a una empresa australiana. [19] Las tres provincias de Nueva Caledonia conservan una pequeña participación. A partir de 2024, el proyecto se encuentra en una situación financiera desesperada, como informaron los medios mineros. [20] [21]
Aunque la explotación minera de níquel es crucial para la economía de la región, sus efectos adversos sobre el medio ambiente y la ecología han provocado protestas de los grupos de presión ambientalistas. Los grupos ambientalistas, con sus connotaciones sociales y políticas, están buscando medidas correctivas para reparar los impactos paisajísticos y los aspectos ecológicos de las minas. Algunos de los impactos que se han puesto de manifiesto son los siguientes: [8] [22] [23]
La Organización Ramsar que se ocupa de los humedales ha señalado algunos efectos adversos de las operaciones de extracción de níquel en los humedales de las regiones interiores de Nueva Caledonia. Muchos humedales se han perdido o se han deteriorado. Los ríos y arroyos han quedado obstruidos por los residuos de los materiales de desecho vertidos por las minas de níquel. Esto ha provocado el aumento de los niveles del lecho de los ríos y las consiguientes inundaciones que han afectado a tierras agrícolas fértiles. Muchas zonas del delta de los ríos se han visto afectadas, lo que ha provocado cambios en la flora y la fauna acuáticas; se informa de que los efluentes de la minería han afectado a unos 40 arroyos en sus tramos medio e inferior. Incluso se informa de que los estuarios y las bahías se ven afectados por el “subsuelo arcilloso y laterítico” que cubre algunos de los bosques de manglares. [9] [22]
Durante el período de auge de la extracción de níquel en el estado, hubo graves efectos visibles sobre el medio ambiente como consecuencia de la erosión de las laderas de las colinas. Se informa que la erosión de las laderas de las colinas ha continuado, incluso después del cierre de algunas minas a cielo abierto en el centro minero de Theo en la costa este de la isla principal. Se informa que el centro de Thio proporciona, especialmente su mina Plateau (el centro minero de Theo produjo una vez 20 millones de toneladas de mineral de níquel), el ejemplo más sorprendente del daño ambiental causado por la actividad minera en Nueva Caledonia. [9] Un estudio realizado en 1991 había observado que 1 millón de toneladas de masa sólida de material vertido de las minas de níquel causó el desplazamiento del delta de una laguna de unos 300 m debido a la sedimentación. Sin embargo, también se observa que la minería de níquel es un "tema políticamente sensible... sigue siendo el sector económico más importante de la isla". [23] Estudios realizados en Numea (la capital de la isla) habían establecido que los canales de las fábricas de níquel expulsaban una columna de humo negro y rojo. Los vertidos de las fábricas también habían registrado altos niveles de níquel, arsénico y plomo, además de fenol , hidrocarburos , sulfuro de hidrógeno , PCB y piralina. La zona de la cabecera de la bahía también registró niveles más altos de nitritos, nitratos y fosfatos. [8]
Las minas que hoy funcionan se gestionan mejor a cielo abierto que en el pasado. Sin embargo, según los estudios de impacto ambiental realizados, se ha identificado que dos nuevas grandes plantas de extracción y procesamiento de níquel son perjudiciales para los arrecifes de coral adyacentes y también para las especies vegetales y animales. Las medidas de mitigación previstas pueden eliminar algunas especies adaptadas. [24]
El gobierno de Nueva Caledonia ha ido desarrollando estrategias, tecnologías y políticas para mantener el equilibrio entre las medidas de conservación del medio ambiente y la industria minera. La nueva legislación ha garantizado la aplicación de los equipos instalados para reducir la contaminación , seguidos de la replantación de la vegetación tras el cierre de las minas o el traslado de los lugares de producción. Se han producido mejoras tecnológicas que permiten una extracción económica y eficiente, acompañada de medidas de control de la contaminación respetuosas del medio ambiente. Las reglamentaciones gubernamentales han sido adoptadas de manera efectiva por los inspectores de minas y a través de evaluaciones de impacto ambiental desde 1992, a pesar de que las reglamentaciones ya existían desde hacía 15 años. [8]
Además de introducir nuevas técnicas, se han adoptado otras medidas para reducir la contaminación ambiental: se han declarado 14 zonas protegidas de la prospección y la minería en una superficie de 19.430 hectáreas (48.000 acres), se han construido barreras de sedimentación, se han tratado las cuencas de captación, se han creado cuencas de asentamiento y terrazas para reducir el flujo de sedimentos hacia los arroyos y ríos, se ha reducido al mínimo la actividad de construcción de carreteras en la zona de explotación minera, se ha creado una barrera de vegetación a lo largo de las carreteras y en las inmediaciones de las minas, se han adoptado técnicas de teledetección por satélite para cartografiar y localizar las zonas de explotación minera, evitando así la construcción de carreteras con ese fin y se ha revegetado completamente las minas cerradas o totalmente explotadas. Además, se ha creado un equipo de supervisión de inspectores de minas para comprobar y garantizar que se aplican plenamente las medidas de reducción de la contaminación. En 1994 se creó un centro minero en Nepoui-Kopeto, no sólo para aumentar los niveles de productividad mediante la adopción de métodos de explotación modernos, sino también para desarrollar capacidades de control de la contaminación en los yacimientos mineros. [8]
