The Ordeal of Richard Feverel: A History of Father and Son es la primera novela completa de George Meredith , publicada en 1859; su tema es la incapacidad de los sistemas educativos para controlar las pasiones humanas. Forma parte de un selecto grupo de textos estándar que se han incluido en las cuatro colecciones de Everyman's Library (1935), New American Library of World Literature (1961), Oxford World's Classics (1984) y Penguin Classics (1998). Con su riguroso análisis psicológico y crítica de las actitudes contemporáneas hacia la sexualidad, algunos críticos la han considerado la primera novela moderna de la literatura inglesa. [1]
La esposa de Sir Austin Feverel lo abandona para huir con un poeta, dejando a su marido a cargo de la crianza de su hijo Richard. Al creer que las escuelas son corruptas, Sir Austin, un científico humanista , educa al niño en casa con un plan de su propia invención conocido como "el Sistema". Este implica una estricta supervisión autoritaria de cada aspecto de la vida del niño, y en particular la prevención de cualquier encuentro entre Richard y chicas de su misma edad. Sin embargo, Richard conoce y se enamora de Lucy Desborough, la sobrina de un granjero vecino. Sir Austin se entera y, desaprobando su humilde nacimiento, les prohíbe volver a verse, pero se casan en secreto. Sir Austin ahora intenta recuperar la situación enviando a Richard a Londres. Allí, sin embargo, el amigo de Sir Austin, Lord Mountfalcon, consigue que una cortesana seduzca a Richard, con la esperanza de que esto deje a Lucy expuesta a la seducción por sí mismo. Avergonzado de su propia conducta, Richard huye al extranjero, donde finalmente se entera de que Lucy ha dado a luz a un bebé y se ha reconciliado con Sir Austin. Regresa a Inglaterra y, al enterarse de la villanía de Lord Mountfalcon, lo reta a duelo. Pero todo sale mal: Richard resulta gravemente herido. Lucy queda tan abrumada por este giro de los acontecimientos que pierde la cabeza y muere.
En 1856, la esposa de George Meredith, Mary, inició una relación con el artista Henry Wallis . Al año siguiente, embarazada de Wallis, huyó para reunirse con él, dejando atrás a su hijo Arthur. Meredith se encargó de criar al niño. Los paralelismos con los primeros capítulos de la novela son obvios, aunque Sir Austin ciertamente no pretende ser un autorretrato. [2] Meredith fue equívoco en su actitud hacia las teorías educativas favoritas de Sir Austin, que, como se ha demostrado, derivaban en gran medida de La prostitución, considerada en sus aspectos morales, sociales y sanitarios (1857) y Las funciones y trastornos de los órganos reproductivos (1857) del escritor médico William Acton , del ensayo " La educación moral" ( Quarterly Review , abril de 1858) de Herbert Spencer y de la novela Émile de Jean-Jacques Rousseau . [3]
La ordalía de Richard Feverel fue publicada por primera vez en 1859 por Chapman & Hall en tres volúmenes. El libro recibió críticas generalmente respetuosas, aunque los críticos a menudo se sintieron desconcertados por el estilo bastante denso de Meredith, y no todos estuvieron de acuerdo en su lectura del mensaje del libro, o en su estimación del éxito del autor al presentarlo. [4] El éxito comercial del libro, como sucedió con todas las novelas victorianas, dependió en gran medida de la cantidad de copias compradas por las diversas bibliotecas comerciales de préstamos, pero la más grande de todas, Mudie's , se asustó por la franqueza sexual de la novela y se negó a almacenarla, arrojando una mancha de falta de respetabilidad sobre el nombre de Meredith que perduró durante muchos años. "Estoy prohibido en todas las mesas de salón decentes", escribió Meredith, pero se negó a suavizar los pasajes ofensivos. [5] Chapman & Hall no reimprimió el libro durante casi veinte años y, cuando en 1878 Meredith produjo una versión revisada (pero no censurada), fue publicada por otra firma, Kegan Paul. Desde mediados de la década de 1880 en adelante, la reputación de Meredith como novelista serio alcanzó tal nivel que aseguró una serie de reimpresiones. [6] Durante los últimos cien años, Richard Feverel , con todos sus defectos, ha sido considerado una de las mejores obras de Meredith, y su condición de precursor de muchos desarrollos posteriores en la novela es ampliamente reconocida. Arnold Bennett escribió: "En Richard Feverel , ¡qué aflojamiento de los lazos! ¡Qué renacimiento!... Fue el anunciador de una especie de amanecer", al tiempo que reconoció que "es un libro débil, lleno de poder episódico y sobrecargado de ingenio". [7] JB Priestley escribió que "En lo que respecta a la ficción inglesa... no puede haber ninguna duda de que la novela moderna comenzó con la publicación de La ordalía de Richard Feverel ". [8] La evaluación de Virginia Woolf fue que:
No intenta conservar la sobria realidad de Trollope y Jane Austen ; ha destruido todas las escaleras habituales por las que hemos aprendido a subir. Y lo que hace deliberadamente lo hace con un propósito. Este desafío a lo ordinario, estos aires y gracias, la formalidad del diálogo con sus señores y señoras están ahí para crear una atmósfera que no se parece a la de la vida diaria, para preparar el camino para un sentido nuevo y original de la escena humana.
Y otra vez:
El libro está lleno de fisuras, como las que se producen cuando el autor parece tener veinte mentes a la vez. Sin embargo, logra mantenerse unido milagrosamente, no por la profundidad y originalidad de sus personajes, sino por el vigor de su poder intelectual y su intensidad lírica. [9]
La ordalía de Richard Feverel se menciona en la novela Howards End de E. M. Forster de 1910. El personaje ambicioso Leonard Bast menciona que lo inspiró a dejar Londres y dar un paseo nocturno por el campo, porque "quería volver a la tierra... como Richard hace al final". [10] Se hizo referencia nuevamente en la adaptación de Merchant-Ivory de Howards End , en la que Leonard lee discretamente un pasaje de Richard Feverel en su trabajo y sueña con caminar en un bosque de campanillas. Más tarde, Helen lee el pasaje en voz alta cuando Leonard lo menciona como su inspiración para su caminata nocturna. [11]
En 1964 se adaptó a una serie de televisión británica de cuatro partes con el mismo título . [12]
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