El convoy GP55 fue un convoy de barcos aliados que viajó de Sídney a Brisbane en junio de 1943 durante la Segunda Guerra Mundial . Estaba compuesto por diez buques de carga, tres buques de desembarco, tanques (LST) y una escolta de cinco corbetas . El submarino japonés I-174 atacó el convoy el 16 de junio, hundiendo el buque de transporte del ejército de los Estados Unidos Portmar y dañando al USS LST-469 . Dos de las corbetas contraatacaron al I-174 , pero solo lo dañaron levemente.
El ejército australiano llevó a cabo una intensa búsqueda del I-174 en los días posteriores al ataque, creyendo erróneamente que había sufrido daños importantes. Esta búsqueda no tuvo éxito y puso de relieve las comunicaciones insatisfactorias entre la Marina Real Australiana (RAN) y la Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF). Sin embargo, otro submarino japonés que pasaba por la zona podría haber sido hundido por aviones de la RAAF. Debido al deterioro de la situación estratégica de Japón, el I-174 fue el último submarino de la Armada Imperial Japonesa (IJN) que operó frente a la costa este de Australia.
Durante 1942 y 1943, submarinos japoneses operaron periódicamente en las aguas que rodean Australia. Una fuerza de submarinos enanos asaltó el puerto de Sydney en la noche del 31 de mayo al 1 de junio de 1942 y los ataques a los barcos mercantes que navegaban frente a la costa este comenzaron varios días después. [1] Estos ataques continuaron hasta agosto de 1942, cuando la fuerza submarina japonesa fue redistribuida. [2] El submarino de clase Kaidai I-174 realizó una patrulla de 24 días frente a Australia en julio y agosto de 1942, pero no atacó ningún barco. [3] En respuesta a los ataques japoneses, las autoridades navales australianas ordenaron que todos los barcos con un desplazamiento de más de 1200 toneladas y una velocidad máxima de menos de 12 nudos viajaran en convoyes escoltados a partir del 8 de junio. [4] Estos convoyes lograron minimizar las pérdidas y ningún barco escoltado se hundió frente a Australia durante 1942. [5]
Los submarinos japoneses reanudaron sus operaciones en aguas australianas en enero de 1943. El I-21 realizó una patrulla muy exitosa en enero y febrero, durante la cual hundió cinco barcos, y otros dos submarinos operaron frente a Sydney y Brisbane en marzo. [7] Una fuerza de cinco barcos del 3.er Escuadrón de Submarinos de la Armada Imperial Japonesa atacó posteriormente los barcos a lo largo de toda la costa este de Australia durante abril y mayo en un intento de interrumpir la línea de suministro aliada a Nueva Guinea . Esto marcó el pico de la ofensiva submarina japonesa contra Australia y nueve barcos fueron hundidos frente a la costa este en un mes. [8] A diferencia de 1942, se realizaron varios ataques exitosos contra barcos que viajaban en convoyes. [9]
El gran número de ataques japoneses en 1943 puso una gran presión sobre las fuerzas aliadas responsables de proteger los barcos en la costa este de Australia. Las autoridades navales australianas se vieron obligadas en abril a reducir el número de convoyes que navegaban para que su escolta pudiera aumentarse a al menos cuatro buques de guerra. La RAAF también aumentó considerablemente el número de aviones asignados para escoltar convoyes y barcos que navegaban de forma independiente. [10] En mayo, se dispuso de más barcos y aviones equipados para la guerra antisubmarina (ASW), pero aún no eran suficientes para contrarrestar los ataques japoneses. [11]
El hundimiento del buque hospital AHS Centaur el 14 de mayo de 1943, con una gran pérdida de vidas, llevó al Consejo Asesor de Guerra a solicitar información a la RAN y la RAAF sobre las medidas que se estaban adoptando para proteger la navegación. Si bien la RAN reconoció que las corbetas de clase Bathurst que constituían la mayor parte de su fuerza de escolta eran demasiado lentas, argumentó que las pérdidas sufridas por los convoyes escoltados no eran peores que las de otras partes del mundo. A pesar de las garantías de la Armada, las fuerzas antisubmarinas de Australia se vieron limitadas por la escasez de oportunidades de entrenamiento y la mala coordinación entre la RAN, la RAAF y la Armada de los Estados Unidos . El ejército australiano tampoco había seguido el ritmo de las mejoras de la doctrina ASW británica y estadounidense al implementar plenamente las tácticas que habían demostrado ser más exitosas en otros teatros de la guerra. [12]
El I-174 partió de la importante base naval japonesa de Truk el 16 de mayo de 1943 bajo el mando del teniente Nobukiyo Nanbu y llegó a la costa de Sandy Cape, Queensland , el 27 de mayo. Era el único barco japonés que operaba en la costa de Australia en ese momento, ya que todos los demás submarinos disponibles estaban desplegados para contrarrestar los avances aliados en las Islas Salomón . [14] Realizó un ataque con torpedos sin éxito contra el barco estadounidense Point San Pedro el 1 de junio, intercambió disparos con el transporte del ejército estadounidense Edward Chambers tres días después y el 5 de junio fue expulsado por las escoltas del convoy PG 53. El 7 de junio, el I-174 disparó cuatro torpedos al barco estadounidense Liberty John Bartram , todos los cuales fallaron. Avistó otro convoy el 13 de junio, demasiado lejos para atacar. Durante este período, fue atacado repetidamente por aviones y buques de guerra aliados, pero no sufrió ningún daño. [15]
El convoy GP55 se reunió a mediados de junio de 1943 como uno de los al menos 69 convoyes que navegaron desde Sídney a Brisbane durante 1943. [16] Estaba compuesto por diez buques de carga y tres buques de desembarco de tanques (LST) de la Armada de los EE. UU., y estaba escoltado por las corbetas de clase Bathurst Warrnambool (que embarcó al oficial superior del convoy), Bundaberg , Cootamundra , Deloraine y Kalgoorlie . Después de partir de Sídney a las 8.45 a. m. del 15 de junio, el convoy maniobró en cinco columnas, con tres barcos en cada una de las columnas centrales y dos en las de los bordes. [17] Las escoltas rodearon el convoy, con cuatro navegando por delante y Deloraine a popa. [18] Los aviones Anson y Beaufort de la RAAF también patrullaron el convoy en todo momento. [19] El transporte del ejército estadounidense Portmar , que había resultado gravemente dañado en el bombardeo de Darwin el 19 de febrero de 1942, tuvo dificultades para mantener su posición en el convoy y a veces se quedó rezagado respecto de los otros barcos. [17]
El I-174 avistó al convoy GP55 a unas 35 millas náuticas (65 km) al este de Smoky Cape a las 16.37 horas del 16 de junio. El submarino comenzó inmediatamente los preparativos para atacar a los barcos aliados y penetró fácilmente la pantalla de escolta. En ese momento, Portmar estaba tratando de regresar a su puesto y estaba pasando por el puerto del USS LST-469 . Esto convirtió a los barcos en un objetivo ideal para Nanbu, ya que se superponían desde el punto de vista de su periscopio. En consecuencia, les disparó dos torpedos a las 17.20 horas. Un solo torpedo golpeó al LST cerca de su popa dos minutos después, lo que resultó en graves daños y la pérdida de 26 vidas y 17 heridos. Portmar avistó el segundo torpedo e intentó evadirlo, pero también fue alcanzado por su costado de estribor. La carga de gasolina y municiones del transporte se incendió rápidamente y se hundió en diez minutos. Un miembro de su tripulación y un pasajero murieron, y 71 supervivientes, incluidos cuatro heridos, fueron rescatados por el Deloraine . A pesar de perder la tercera clase, el LST-469 se mantuvo a flote y fue remolcado por la corbeta. [20] El ataque del I-174 al convoy GP55 fue probablemente el más exitoso realizado por un submarino japonés frente a Australia. [19]
Mientras el Deloraine atendía a los barcos torpedeados, las otras cuatro escoltas intentaron localizar al submarino japonés. No se había detectado al I-174 acercándose al convoy, y después del ataque las corbetas australianas invirtieron sus cursos para realizar un barrido de sonar del área desde donde se presumía que había atacado. Esto estaba de acuerdo con las tácticas que había adoptado recientemente la RAN después de que demostraran ser exitosas en la Batalla del Atlántico . El Warrnambool detectó el submarino 23 minutos después del ataque, y ella y el Kalgoorlie sometieron al I-174 a cuatro ataques con cargas de profundidad durante dos horas hasta que se perdió el contacto. [19] Un Anson del Escuadrón No. 71 escoltaba el convoy en el momento en que los dos barcos fueron torpedeados, pero tenía poco combustible y regresó a la base poco después del ataque. [21] Si bien las corbetas creían que habían hundido al I-174 , solo sufrió daños leves y se retiró hacia el este. [20] El fracaso australiano en hundir el submarino se debió a la falta de práctica y a que había muy pocos barcos disponibles para crear un plan de búsqueda adecuado. [22]
Después de interrumpir su ataque, Warrnambool se reincorporó al convoy mientras Kalgoorlie ayudaba a Deloraine a proteger el LST dañado. El deterioro del tiempo rompió la línea de remolque entre Deloraine y LST-469 , y en su lugar la corbeta se dirigió a la cercana ciudad de Coffs Harbour con los supervivientes de Portmar y el personal herido del LST. El remolcador HMAS Reserve fue enviado desde Brisbane el 16 de junio para recuperar el LST y remolcarlo a Sídney, donde llegaron el 20 de junio. [17] El LST-469 había estado transportando tropas y suministros para la Operación Chronicle , un desembarco anfibio en las islas Woodlark y Kiriwina el 30 de junio, y esta operación se vio obstaculizada por su falta de disponibilidad. [11] [15]
Tras el ataque, el jefe del Estado Mayor de la Armada de Australia , el almirante Sir Guy Royle , consideró que el submarino había resultado dañado y ordenó que se tomaran "medidas especiales" para buscarlo. La RAAF inició búsquedas aéreas en un área de 80 millas náuticas cuadradas (270 km² ) al sureste de Coffs Harbour en la noche del 16 al 17 de junio, mientras que el Deloraine , el Kalgoorlie y el recién llegado destructor HMAS Vendetta patrullaban la zona. [17] [22] El 17 de junio, se asignaron aviones Anson para patrullar las rutas de escape más probables del submarino con la esperanza de que esto lo obligara a permanecer sumergido durante el día y a salir a la superficie por la noche. Los aviones Beaufort equipados con radar relevaron a los Anson después del anochecer y continuaron la búsqueda. [23]
En la madrugada del 18 de junio, dos Beaufort del Escuadrón n.º 32 atacaron con bombas y disparos lo que creyeron que era un submarino. El Deloraine se encontraba a menos de 6 millas (9,7 km) de la zona del ataque de la RAAF, pero no reconocieron los repetidos intentos de la aeronave de comunicarse con él. [22] Los Beaufort informaron que habían dañado el submarino y el 19 de junio se realizaron intensos esfuerzos para localizarlo y hundirlo, con doce Anson barriendo continuamente el área mientras seis bombarderos en picado Vengeance se mantenían preparados cerca. No se hicieron más avistamientos y se asumió que el submarino había sido dañado por una aeronave del Escuadrón n.º 32 pero escapó. [24] El historiador naval David Stevens ha escrito que el avistamiento realizado el 18 de junio probablemente fue erróneo, ya que el I-174 estaba al menos a 60 millas (97 km) al este de donde tuvo lugar el ataque de la RAAF y el incidente no quedó registrado en su diario de guerra. [25] Sin embargo, otros historiadores creen que los Beaufort pueden haber hundido al I-178 , que patrullaba la costa este de Australia en ese momento; este submarino desapareció algún tiempo después del 17 de junio de 1943, y la causa de su pérdida nunca ha sido confirmada. [26] [27] El I-174 recibió la orden de salir de las aguas australianas el 20 de junio y regresó a Truk el 1 de julio. No hizo contacto con ningún barco o avión aliado después de atacar GP55. [20]
El aparente fracaso de la RAAF y la RAN a la hora de cooperar para acabar con un submarino averiado llevó a Royle a ordenar una investigación sobre el ataque. Esta concluyó que una falla en la comunicación entre los dos servicios fue la causa principal del fracaso, con errores de procedimiento tanto en la aeronave como en la sala de señales navales en Sydney. El contralmirante Gerard Muirhead-Gould , oficial naval al mando de la región de Sydney, también señaló que las comunicaciones entre la RAN y la RAAF eran insatisfactorias en los niveles superiores, y que los procedimientos de comunicación que se debían utilizar en las operaciones antisubmarinas no eran bien conocidos o comprendidos. En respuesta, sugirió que la RAN estableciera el puesto de Comandante del Grupo de Buques de Escolta para organizar y comandar escoltas y coordinar sus tácticas. [22]
El ataque al convoy GP55 fue el último ataque realizado por un submarino japonés en la costa este de Australia. [28] Dos submarinos fueron enviados a operar frente a Australia en julio de 1943, pero fueron desviados a las Islas Salomón poco antes de llegar a la costa este. Después de esto, los submarinos japoneses estuvieron completamente ocupados respondiendo a las ofensivas aliadas y transportando suministros a guarniciones aisladas. A medida que la amenaza para el transporte marítimo disminuyó, la RAN dejó de realizar convoyes en aguas al sur de Newcastle el 7 de diciembre de 1943 y los convoyes de Sydney a Brisbane terminaron el 10 de febrero de 1944. [29]
