Charles Henry Purcell (27 de enero de 1883 - 7 de septiembre de 1951) [1] fue uno de los ingenieros civiles más distinguidos de los Estados Unidos durante el siglo XX. Fue el ingeniero jefe del puente de la bahía de San Francisco - Oakland, que fue su diseño más notable. La Sociedad Estadounidense de Ingenieros Civiles seleccionó el Puente de la Bahía como una de las siete maravillas de la ingeniería civil moderna de los Estados Unidos en 1955. Como Director de Obras Públicas de California, supervisó la construcción de la primera autopista en el oeste americano. También supervisó el diseño del primer intercambiador de chimeneas del mundo, el Intercambiador de Cuatro Niveles justo al norte del centro de Los Ángeles . Desempeñó un papel fundamental en el Comité Nacional de Carreteras Interregionales que persuadió al Congreso para que autorizara el Sistema de Carreteras Interestatales . Trabajó principalmente en el sector público en la costa oeste de los Estados Unidos a lo largo de su vida.
Purcell nació en North Bend, Nebraska , [2] uno de los dos hijos de John y Mary Gillis Purcell. Su padre murió cuando él tenía 3 años y, a medida que crecía, Purcell desarrolló una fascinación por los puentes. Se formó en ingeniería civil en la Universidad de Stanford (durante un semestre) y en la Universidad de Nebraska-Lincoln , donde se especializó en diseño de puentes. [3] Se casó con Minnie Pullen en 1914, hija de un granjero de Portland, Oregón. No tuvieron hijos. [2]
Después de graduarse en 1906, [4] trabajó en una variedad de empleos en diez lugares diferentes. Su primer puesto a tiempo completo fue con el ferrocarril Union Pacific , durante el cual construyó un tramo de vigas de acero en Wyoming, su primer puente. Luego fue a Perú durante dos años como ingeniero de minas en el área de Cerro de Pasco . Regresó a los Estados Unidos como ingeniero jefe de un ferrocarril maderero en Oregón. Luego supervisó la construcción de puentes y carreteras en varios estados, principalmente en el noroeste del Pacífico. [2]
Cuando fue contratado como el primer ingeniero de puentes del estado de Oregón en 1913, era un defensor de los puentes de hormigón, pero tuvo que superar una considerable oposición de las empresas que construían puentes de acero, que había sido el principal método de construcción de puentes durante muchos años. [4] En 1914 completó la primera autopista pavimentada de Oregón, [2] y tres años más tarde diseñó y construyó el innovador puente de arco de hormigón de 170 pies (52 m) de largo Center Street Bridge [2] en Salem, Oregón sobre el río Willamette . [5] Durante su mandato, supervisó proyectos de puentes a lo largo de la histórica Columbia River Highway y una serie de puentes más pequeños en todo el estado. [6] Estableció el primer departamento de diseño de puentes a nivel estatal de Oregón. Después de dejar el empleo en el estado de Oregón en 1918, se convirtió en ingeniero de distrito de la Oficina de Carreteras Públicas de EE. UU.
En 1928, Purcell fue nombrado por el gobernador CC Young como ingeniero de carreteras del estado de California. En 1929, fue nombrado asesor técnico de la Comisión del Puente de la Bahía de San Francisco-Oakland Hoover-Young de 1929, que encargó la construcción del Puente de la Bahía de San Francisco-Oakland de 8,25 millas (13,28 km) de longitud . Cuando la comisión terminó su trabajo, Purcell fue nombrado por el gobernador Jim Rolph como ingeniero jefe responsable del diseño y la construcción del puente. Durante la construcción, el proyecto se vio retrasado por las huelgas marítimas de 1934. A pesar de estos y muchos otros desafíos, el puente se completó varios meses antes de lo previsto. La parte occidental del puente dependía de un anclaje central de 500 pies (150 m) de altura, 220 pies (67 m) del cual están bajo la superficie del agua. Es el muelle más grande del mundo. [2] El túnel de 160 m (540 pies) que atravesaba la isla de Yerba Buena era en su momento el túnel de mayor diámetro del mundo. [2] Su finalización supuso la realización de los sueños concebidos por primera vez por los ciudadanos locales en 1850. [2] Al finalizar, fue el puente más largo y, con un coste de 77.600.000 dólares, el más caro jamás construido. Más de 6.500 empleados trabajaron en el proyecto.
Purcell continuó como Ingeniero de Carreteras del Estado de California hasta 1942, cuando fue ascendido por el Gobernador Earl Warren a Director de Obras Públicas para todo el estado. Desde el momento en que se convirtió en Ingeniero de Carreteras del Estado en 1928 hasta que se jubiló como Director de Obras Públicas en 1951, supervisó enormes mejoras en el sistema de carreteras de California. Esto incluyó la transformación de 4.800 millas (7.700 km) de carreteras principales en gran parte rurales a 14.000 millas (23.000 km) de carreteras rurales y urbanas enormemente mejoradas. Incluida entre las 640 millas (1.030 km) de autopistas metropolitanas que fue responsable de construir estaba la Autopista de Pasadena , la primera autopista en el Oeste americano, terminada en 1940. También supervisó el diseño del Intercambio de Cuatro Niveles justo al norte del centro de Los Ángeles , el primer intercambio de chimeneas en el mundo. Completado en 1949, no se utilizó por completo hasta 1953, cuando se abrió un intercambio necesario. Purcell estableció a California como pionera en el desarrollo de autopistas metropolitanas y su trabajo anticipó los estándares de diseño de carreteras interestatales en más de 10 años. [2]
Purcell formó parte de comisiones presidenciales y fue elegido presidente de la Asociación Estadounidense de Funcionarios de Carreteras Estatales. En 1937, el Secretario de Agricultura de los Estados Unidos lo nombró miembro de un Comité federal sobre políticas de planificación y diseño. En 1941, el presidente Franklin Roosevelt lo eligió para formar parte del Comité Nacional de Carreteras Interregionales, cuyo informe final convenció al Congreso de autorizar el Sistema de Carreteras Interestatales . [2] En 1944, la Asociación Estadounidense de Constructores de Carreteras y la Junta de Investigación de Carreteras le concedieron el prestigioso premio Bartlett. [4]
En noviembre de 1955, la Sociedad Estadounidense de Ingenieros Civiles seleccionó el Puente de la Bahía como una de las siete maravillas de la ingeniería civil moderna de los Estados Unidos. [2] El Sacramento Bee , refiriéndose al Puente de la Bahía de San Francisco-Oakland, comentó sobre su retiro: "Se puede decir que si el puente es un monumento a cualquier individuo en particular, ese honor debería recaer en Purcell". [4]
Murió en su casa de Sacramento el 7 de septiembre de 1951 [6] a los 68 años después de una breve enfermedad, apenas cinco semanas después de jubilarse. [2] [7] Fue enterrado en East Lawn Memorial Park . [8]
La mayoría de los proyectos de puentes de Purcell todavía están abiertos al tráfico, con excepción de los que se indican a continuación. [6]