Charles Mason (25 de abril de 1728 [1] - 25 de octubre de 1786) fue un astrónomo británico-estadounidense que realizó importantes contribuciones a la ciencia y la historia de Estados Unidos en el siglo XVIII, en particular a través de su estudio con Jeremiah Dixon de la línea Mason-Dixon , que llegó a marcar la frontera entre Maryland y Pensilvania (1764-1768). La frontera entre Delaware y Maryland también está definida por una parte de la línea Mason-Dixon.
Mason pasó los primeros años de su carrera en el Observatorio Real de Greenwich, cerca de Londres . Trabajó como astrónomo asistente entre 1756 y 1760 bajo la dirección del reverendo James Bradley , el tercer astrónomo real .
Mientras trabajaba en el Observatorio de Greenwich, Mason se familiarizó con las Tablas de la Luna del profesor Tobias Mayer . Las Tablas Lunares fueron diseñadas para resolver el problema de determinar la longitud en el mar , un desafío que frustró a los científicos y navegantes durante décadas. Mason trabajó durante toda su vida para perfeccionar las Tablas Lunares como un método para mejorar la navegación en el mar. En 1787, el trabajo de Mason fue reconocido y recibió £ 750 (no el premio completo de £ 10,000 a £ 20,000) por parte de la Junta de Longitud por su trabajo en el perfeccionamiento de las Tablas . [2]
En 1761, Mason fue asignado a viajar a la isla de Sumatra para observar el tránsito de Venus como parte de un esfuerzo internacional para registrar datos que permitirían a los científicos determinar la distancia de la Tierra al Sol. Mason fue acompañado por Jeremiah Dixon , un topógrafo y astrónomo aficionado de Cockfield en el condado de Durham. Debido a un ataque de un buque de guerra francés , no llegaron a su destino a tiempo para el tránsito y se vieron obligados a registrar sus observaciones desde el Cabo de Buena Esperanza . En el camino de regreso desde el Cabo, visitaron Santa Elena , donde hicieron una serie de observaciones con el astrónomo Nevil Maskelyne .
Desde noviembre de 1763 hasta 1768, Mason y Jeremiah Dixon establecieron la línea fronteriza entre las provincias estadounidenses de Pensilvania y Maryland . [3] Los topógrafos coloniales no habían podido establecer la frontera con precisión debido a su pobre formación y a la falta de instrumentos científicos adecuados. Mason y Dixon, acompañados por un gran grupo de asistentes, establecieron tres límites importantes: (1) la línea fronteriza sur de Pensilvania que la separa de Maryland y Virginia ; (2) el límite oeste de los tres condados inferiores de Pensilvania (ahora Delaware ) que la separa de Maryland; y (3) el límite sur de los tres condados inferiores. La pareja también realizó una serie de experimentos para la Royal Society, como la medición de un grado de latitud. El diario de Mason proporciona el registro más completo de la encuesta y su progreso. El diario incluye sus observaciones astronómicas y notas personales sobre el entorno fronterizo estadounidense y sus experiencias en la América colonial.
Mason y Dixon no midieron la longitud total del límite sur de Pensilvania, tal como lo determinaba su carta orgánica. En el verano de 1767, el grupo de agrimensores cruzó el río Monongahela y el Gran Sendero de Guerra Catawba , violando así un tratado que limitaba la expansión hacia el oeste de los asentamientos ingleses. Para no correr el riesgo de incitar hostilidades entre los nativos, Mason y Dixon se vieron obligados a regresar al este después de hacer sus observaciones finales en la cima de Brown's Hill.
Después de completar el estudio de límites en los Estados Unidos, Mason regresó a Greenwich, donde continuó trabajando en las Tablas lunares de Mayer . También colaboró en el Almanaque náutico , bajo la dirección de Nevil Maskelyne , el quinto astrónomo real.
El 27 de septiembre de 1786, Mason le escribió a Benjamin Franklin , a quien conocía desde su elección a la Sociedad Filosófica Americana en 1767, de la que Franklin fue miembro fundador, para informarle que había regresado a Filadelfia con su esposa, siete hijos y una hija. [4] Mason estaba muy enfermo y confinado en cama. Mason también compartió con Franklin el diseño de un proyecto astronómico. Mason no dio ninguna explicación sobre su regreso a los Estados Unidos, y no se sabe nada más del proyecto propuesto por Mason. [5]
Mason murió el 25 de octubre de 1786 en Filadelfia. Fue enterrado allí, en el cementerio de Christ Church .
El cráter Mason en la Luna lleva su nombre.
Mason es uno de los personajes principales de la novela Mason & Dixon de Thomas Pynchon de 1997. La canción "Sailing to Philadelphia", inspirada en el libro de Pynchon, aparece en el álbum de Mark Knopfler del mismo nombre ; en la versión original, Knopfler canta el papel de Dixon y James Taylor el de Mason. [6]
El 31 de agosto de 2013, organizaciones de topografía dedicaron un monumento en su tumba previamente no marcada, utilizando una piedra de la línea Mason-Dixon que se encontró desplazada de su posición. [7]
