Ankalagon saurognathus es un mamífero carnívoro extinto de la familia Mesonychidae , endémico de América del Norte durante laépoca del Paleoceno (63,3—60,2 millones de años ), que existió durante aproximadamente 3,1 millones de años . [1]
Conocido de la Formación Nacimiento del Paleoceno de Nuevo México , Ankalagon es el mesoniquio más grande conocido del Paleoceno de América del Norte , y proporciona la mejor evidencia de dimorfismo sexual en mesoniquios. [2]
El nombre genérico se refiere al dragón Ancalagon , que fue mencionado en El Silmarillion de J. R. R. Tolkien . En El Silmarillion , Ancalagon fue descrito como uno de los sirvientes más poderosos del ser maligno, Morgoth , habiendo sido criado para ser el dragón más feroz, poderoso y grande de toda la Tierra Media. Según Tolkien, "Ancalagon" se traduce del sindarin como anc "mandíbula", alag "impetuoso". [3] El nombre de la especie, " saurognathus ", se traduce como "mandíbula de lagarto".
Leigh Van Valen estudió el mesoniquido de Nuevo México en el género Dissacus y finalmente llegó a la conclusión de que D. saurognathus difería lo suficiente del simpátrico D. navajovius y de otros miembros del género como para merecer su propio género. Van Valen intentó erigir el nuevo género " Ancalagon " para "Dissacus" saurognathus en 1978. [4] Sin embargo, más tarde descubrió que el nombre ya estaba ocupado por Ancalagon minor , un gusano priapúlido del Cámbrico medio descrito en 1977 por Simon Conway Morris . Como resultado, renombró "Ancalagon" saurognathus a Ankalagon saurognathus en 1980. [5]
La característica principal que distingue a A. saurognathus de la especie ancestral Dissacus es su tamaño: Ankalagon creció hasta ser tan grande como un oso, [6] en comparación con las especies de Dissacus del tamaño de un coyote o un chacal . De hecho, los únicos mesoniquidos norteamericanos que superaron a Ankalagon en tamaño fueron las especies más grandes del género del Eoceno temprano, Pachyaena , como P. gigantea y P. ossifraga , que también crecieron hasta el tamaño de un oso. [6]
La evidencia de dimorfismo sexual proviene de un análisis del tamaño de los dientes y las mandíbulas en dos especímenes de este género, comparados con carnívoros actuales no relacionados (donde el tamaño corporal y el sexo de los individuos vivos se pueden registrar y comparar con el tamaño de sus dientes). Aunque las dos mandíbulas de Ankalagon son de tamaños muy diferentes, y una tiene caninos mucho más grandes, los primeros dos molares son casi del mismo tamaño. Como el tamaño de los primeros dos molares varía poco en individuos de la misma especie, incluso cuando el tamaño corporal es diferente, el estudio sugiere dos conclusiones: primero, que estos dos individuos adultos son de la misma especie, por lo que Ankalagon tenía un dimorfismo sexual significativo. Segundo, que las estimaciones de tamaño/peso de Ankalagon y otros mamíferos fósiles con dimorfismo sexual pueden no ser confiables, ya que las estimaciones generalmente se realizan con una fórmula basada en el tamaño de los primeros dos molares, y estos dientes pueden ser del mismo tamaño en individuos de tamaños corporales muy diferentes. [2]
La fuerte musculatura mandibular especializada para morder de arriba a abajo en lugar de un movimiento de trituración de lado a lado, y los premolares y molares triangulares comprimidos lateralmente con muescas carnívoras de Ankalagon son típicos de los mesoniquios. Aunque ningún grupo actual de animales tiene estructuras similares, estas características sugieren que A. saurognathus era carnívoro. Los paleontólogos creen que los mesoniquios no habrían sido capaces de cortar carne con tanta eficacia como otros animales carnívoros, pero géneros grandes como Ankalagon habrían utilizado sus dientes puntiagudos para agarrar un trozo de carne y sus músculos mandibulares inusualmente fuertes para sacarlo de un cadáver grande, tal vez sujetándolo con sus patas delanteras. [7] Se desconoce si el género era cazador activo, carroñero o ambas cosas.
La evidencia de dimorfismo sexual en Ankalagon sugiere que formaban grupos sociales permanentes (como una manada de leones) o asociaciones temporales (como un lek de urogallos) de un macho y varias hembras; todas las especies vivas de carnívoros, así como los primates que muestran dimorfismo sexual en el tamaño de los caninos, forman grupos de apareamiento de este tipo. [2]