La batalla de New Market se libró el 15 de mayo de 1864 en Virginia durante las campañas del valle de 1864 en la Guerra Civil estadounidense . Un ejército confederado improvisado de 4100 hombres derrotó al Ejército de Shenandoah, más numeroso , bajo el mando del mayor general Franz Sigel , lo que retrasó la captura de Staunton varias semanas.
La batalla se recuerda principalmente hoy en día por ser la única vez en la historia de Estados Unidos en que el cuerpo estudiantil de una escuela fue utilizado como una unidad de combate organizada. [3] Durante la batalla, el general confederado John C. Breckinridge ordenó a los cadetes del Instituto Militar de Virginia (VMI), algunos de ellos niños soldados de no más de 15 años, que se unieran a un ataque a las líneas de la Unión . [4] [5] El evento se ha convertido en el centro de muchos de los mitos y tradiciones del instituto.
En la primavera de 1864, el comandante en jefe de la Unión, el teniente general Ulysses S. Grant, puso en marcha una gran estrategia diseñada para presionar a la Confederación hasta la sumisión. El control del valle de Shenandoah, estratégicamente importante y rico en agricultura, era un elemento clave en los planes de Grant. Mientras se enfrentaba al ejército del norte de Virginia del general Robert E. Lee en la parte oriental del estado, Grant ordenó al ejército de 10.000 hombres del mayor general Franz Sigel que asegurara el valle y amenazara el flanco de Lee , dando inicio a las Campañas del Valle de 1864. [ cita requerida ]
Sigel debía avanzar sobre Staunton, Virginia , para unirse a otra columna de la Unión, comandada por George Crook , que avanzaría desde Virginia Occidental y destruiría el ferrocarril de Virginia y Tennessee y otras industrias confederadas en la zona. La fuerza de Sigel sumaba unos 9.000 hombres y 28 cañones, divididos en una división de infantería comandada por el general de brigada Jeremiah C. Sullivan y una división de caballería comandada por el general de división Julius Stahel (los destacamentos creados durante la campaña redujeron la fuerza de la Unión a unos 6.300 en el momento de la batalla). [6]
Al recibir la noticia de que el Ejército de la Unión había entrado en el valle, el mayor general John C. Breckinridge reunió todas las fuerzas disponibles para repeler la última amenaza. Su mando consistía en dos brigadas de infantería bajo el mando de John C. Echols y el general Gabriel C. Wharton , una brigada de caballería comandada por el general John D. Imboden y otros mandos independientes. Esto incluía el cuerpo de cadetes de VMI, que tenía un batallón de infantería de 247 cadetes comandado por el teniente coronel Scott Shipp y una sección de artillería de dos cañones. Breckinridge concentró su infantería en Staunton, mientras que Imboden ralentizó el movimiento de Sigel hacia el sur a lo largo del valle. [7]
En la mañana del 13 de mayo, Breckinridge decidió avanzar hacia el norte para atacar a Sigel en lugar de esperar a que Sigel llegara a Staunton. En la tarde del 14 de mayo, las fuerzas de avanzada de Sigel habían alcanzado una posición al norte del pueblo de New Market, mientras que Breckinridge estaba en Lacey Spring, a ocho millas al sur de New Market. Los confederados partieron hacia las posiciones de la Unión a la 1:00 a. m. del 15 de mayo, con la esperanza de atrapar y aplastar al ejército de la Unión. [8]
El 14 de mayo, elementos del 18.º Regimiento de Caballería de Virginia confederado, bajo el mando general del coronel John Imboden, libraron una acción de demora en Rude's Hill , a las afueras de Mt. Jackson . La caballería confederada frenó el avance de la Unión, lo que permitió a Breckinridge reunir el cuerpo principal de sus fuerzas confederadas en New Market, a unas 4 millas de distancia. [ cita requerida ]
Las dos fuerzas entraron en contacto al sur de New Market a media mañana, con la línea principal de la Unión al oeste de la ciudad, cerca de la bifurcación norte del río Shenandoah; el coronel Augustus Moor comandó inicialmente las fuerzas de la Unión presentes en el campo de batalla en ese momento, que consistían en su brigada de infantería y parte de la brigada de caballería de John E. Wynkoop. Regimientos adicionales de la Unión llegaron a lo largo de la mañana y se desplegaron entre la bifurcación norte del río Shenandoah y la autopista Valley Turnpike, con la línea principal centrada en Manor's Hill. Breckinridge desplegó la brigada de Wharton en el lado izquierdo confederado al oeste de la autopista Valley Turnpike y la brigada de Echols en el lado derecho a lo largo de la autopista; Echols estaba enfermo esa mañana, por lo que su brigada estaba comandada por el coronel George S. Patton, Sr. El batallón de cadetes VMI se mantuvo en reserva, mientras que la caballería de Imboden estaba al este de la autopista. [9]
Breckinridge intentó atraer a los federales para que lo atacaran usando caballería y artillería, pero Moor se negó a moverse de su posición. Alrededor de las 11:00 am, Breckinridge decidió lanzar un ataque contra Moor usando su infantería, mientras que la brigada de Imboden cruzó Smith's Creek al este de New Market, cabalgó hacia el norte y volvió a cruzar el arroyo detrás de las líneas de la Unión. El general de caballería de la Unión Stahel llegó a New Market en ese momento con tropas adicionales, seguido poco después por el general de la Unión Sigel. [10]
Breckinridge lanzó su ataque de infantería cerca del mediodía, empujando lentamente a la brigada de infantería de Moor fuera de Manor's Hill y hacia el norte, hacia el resto del ejército de Sigel, que se estaba desplegando en una colina al norte de la granja de Jacob Bushong, conocida como Bushong's Hill. Una vez pasado el pueblo de New Market, los confederados se detuvieron para formar filas, mover unidades a lo largo de la línea y reposicionar sus unidades de artillería. Breckinridge reanudó su ataque alrededor de las 2:00 p. m. [11] Mientras la línea confederada se formaba cerca de la granja de Bushong, el fuego masivo de fusileros y artillería de la Unión desorganizó a las unidades confederadas en el centro, obligando al ala derecha del 51.º Regimiento de Infantería de Virginia y al 30.º Batallón de Infantería de Virginia a retirarse en confusión, mientras que el resto de la línea confederada se estancó. [ cita requerida ]
Breckinridge ordenó a regañadientes al batallón de cadetes VMI que llenara el hueco; mientras el batallón avanzaba hacia el huerto de Bushong, Shipp resultó herido y fue reemplazado por el capitán Henry A. Wise . En ese momento, Sigel lanzó dos contraataques. A la izquierda de la Unión, Stahel lanzó una carga montada con la caballería, pero fue derrotado por el intenso fuego de la artillería confederada, mientras que tres regimientos de infantería atacaron a la derecha de la Unión y también fueron rechazados. [12] La principal causa del fracaso de los ataques de infantería fue la confusión dentro de las filas de los comandantes de la Unión; se observó que Sigel gritaba órdenes en su lengua materna, el alemán. [ cita requerida ]
Después de los rechazos de los ataques de la Unión, Breckinridge comenzó su avance de nuevo poco después de las 3:00 pm con su fuerza de infantería; mientras cruzaban un campo cerca del huerto de Bushong, varios cadetes de VMI perdieron sus zapatos en el barro, lo que llevó a que el campo fuera llamado el "Campo de los Zapatos Perdidos". A medida que la línea confederada se acercaba a la artillería de la Unión, las baterías de Sigel se vieron obligadas a retirarse cuando la infantería comenzó a abrirse paso hacia la retaguardia. Cinco cañones fueron abandonados a los confederados, uno de los cuales fue capturado por el batallón de cadetes de VMI. La Batería B de la 5.ª Artillería de EE. UU., que acababa de llegar al campo, y dos regimientos de infantería frenaron la persecución confederada. [13] En este momento, Breckinridge detuvo sus fuerzas hasta que llegaron los trenes de suministro para reabastecer a las tropas. [ cita requerida ]
Mientras se reabastecía a la infantería, el general de caballería confederado Imboden llegó con su brigada con la noticia de que el arroyo estaba demasiado crecido para cruzarlo. El general de la Unión Sullivan llegó durante este tiempo con el 28.º y el 116.º regimiento de infantería de Ohio; Sigel logró organizar una retaguardia en Rude's Hill, con la infantería de Sullivan al este de la autopista, parte de la caballería de Stahel al oeste de la carretera y la artillería detrás de la línea. Debido al agotamiento de los hombres y la escasez de municiones, Sigel decidió retirarse a través del río Shenandoah hacia Mount Jackson. Breckinridge avanzó con su artillería hasta la cresta de Rude's Hill, donde bombardearon a los federales de Sigel en retirada. El ejército de la Unión logró cruzar Mill Creek en Mt. Jackson y quemó el puente antes de que los confederados pudieran alcanzarlo. [14]
Las bajas de la Unión ascendieron a 841 en la batalla: 96 muertos, 520 heridos y 225 capturados o desaparecidos, una tasa de bajas del 13,4%. Los confederados perdieron 43 muertos, incluidos 10 cadetes; 474 heridos y 3 desaparecidos, el 13% del ejército. Los heridos de la batalla fueron atendidos en el granero de Bushong y en la ciudad, en la iglesia bautista de Smith Creek y en un almacén, mientras que los muertos fueron enterrados en el cementerio de la iglesia luterana de San Mateo. [15]
Sigel organizó una rápida retirada hacia el norte, hacia Strasburg , dejando el campo y el valle al ejército de Breckinridge. Después de enterarse de la derrota de la Unión, Grant se enfureció y reemplazó a Sigel por el general David Hunter ; Sigel fue asignado para comandar la división de reserva del departamento con base en Harpers Ferry. [16] El sargento James Burns del 1.º Regimiento de Infantería de Virginia Occidental recibió la Medalla de Honor en 1896 por salvar la bandera del regimiento en la batalla. [17]
La victoria confederada permitió que se cosecharan los cultivos locales para el Ejército de Virginia del Norte de Robert E. Lee y protegió las líneas de comunicación de Lee con el oeste de Virginia. Los periódicos de Virginia y los soldados confederados en la batalla compararon a Breckinridge con Stonewall Jackson . Después de la retirada de Sigel, Lee sugirió que Breckinridge siguiera al ejército de la Unión e invadiera Maryland; sin embargo, los ríos inundados en el norte del valle de Shenandoah y la longitud de su línea de suministro impidieron que Breckinridge los persiguiera. Las fuerzas de Breckinridge fueron transferidas al este de Virginia, donde reforzaron al ejército de Lee en la batalla de Cold Harbor . [18]
Sin embargo, la victoria no logró detener la ofensiva de la Unión. Después de asumir el mando del Ejército de Shenandoah, Hunter reanudó la marcha hacia el sudoeste y derrotó a una fuerza confederada al mando del general de brigada William E. "Grumble" Jones en la batalla de Piedmont el 5 de junio, ocupando Staunton al día siguiente. [ cita requerida ]
Cuarenta y siete cadetes del VMI resultaron heridos en la batalla (alrededor del 23%). [19] Los siguientes diez cadetes murieron en el acto o resultaron mortalmente heridos:
La ceremonia del Día del Nuevo Mercado es una celebración anual que se lleva a cabo en VMI frente al monumento Virginia Mourning Her Dead , un monumento en memoria del Cuerpo de New Market. Fue esculpido por Cavaliere Moses Ritter von Ezekiel , promoción de VMI de 1866, que era un veterano de la batalla. Los nombres de todos los cadetes del Cuerpo de 1864 están inscritos en el monumento, y seis de los diez cadetes que murieron en la batalla están enterrados en este sitio.
La ceremonia incluye el pase de lista de los nombres de los cadetes que perdieron la vida en New Market, una costumbre que comenzó en 1887. A medida que se llama el nombre de cada cadete fallecido, un representante de la misma compañía en el Cuerpo moderno responde: "Murió en el Campo de Honor, Señor". Una guardia de honor de cadetes realiza un saludo de tres salvas , seguido de un " toque de silencio " que se toca en el campo de desfiles. Para culminar esta ceremonia, todo el Cuerpo pasa revista a Virginia de luto por sus muertos . [21]
El campo de batalla se conserva principalmente en el New Market Battlefield State Historical Park de 300 acres . Además, el Civil War Trust (una división del American Battlefield Trust ) y sus socios han adquirido y preservado 20 acres (0,081 km 2 ) del campo de batalla. [22]
En el otoño de 1923, bajo la dirección del general de brigada de la Infantería de Marina Smedley Butler y empleando a los marines de Quantico , se recreó la batalla en sus terrenos históricos. Se estimó que el número de espectadores fue superior a 150.000. [23]
La película de 2014 de Sean McNamara , Field of Lost Shoes , es un relato ficticio de las acciones que llevaron a cabo los cadetes de VMI durante la batalla. La película sigue a un grupo de siete cadetes de VMI, basándose en personajes reales. [ cita requerida ]
La película The Horse Soldiers de John Ford de 1959 incluye una escena que está vagamente basada en el evento. [ cita requerida ]
Un personaje principal de la novela Ghost Cadet de Elaine Marie Alphin de 1991 es el fantasma del cadete de VMI William Hugh McDowell, quien murió en la batalla. [24]
Los niños soldados incluso lucharon en nuestra propia guerra civil, sobre todo cuando una unidad de 247 cadetes del Instituto Militar de Virginia luchó con el ejército confederado en la batalla de New Market (1864).
En mayo de 1864, 257 cadetes, algunos de tan solo 15 años, marcharon 80 millas hasta la batalla de New Market, Virginia, en lo que se cree que es la única vez en la historia de Estados Unidos en que el alumnado de una universidad ha luchado como unidad de combate. Cuarenta y cinco resultaron heridos y 10 murieron.