La glándula de Van der Vecht u órgano de Van der Vecht es una glándula que se encuentra en un área de cutícula modificada en el esternito gastral posterior de las avispas hembra. Esta glándula secreta sustancias químicas que son importantes en la determinación y el mantenimiento de la jerarquía de grupos de avispas eusociales [1] y se utilizan en la defensa de los nidos en otras. [2] En la avispa gigante asiática ( Vespa mandarinia ), la glándula de Van der Vecht se utiliza para marcar con olor las colmenas de abejas melíferas para atraer a otros miembros de su colonia para que ataquen cooperativamente la colmena; el único caso conocido del uso de la glándula para marcar con olor una fuente de alimento. [3] En la avispa de papel cleptoparásita Polistes semenowi, la hembra usurpa a la fundadora anfitriona, generalmente Polistes dominula , y utiliza una glándula de Van der Vecht agrandada para producir grandes cantidades de hidrocarburos y controlar a las obreras anfitrionas, e incluso a veces a la fundadora anfitriona. [1] La glándula fue descubierta por el entomólogo holandés Jacobus van der Vecht y recibió su nombre en su honor . [4]
Al menos en las avispas del género Polistes las hembras dominantes, o reinas, tienen órganos de Van der Vecht relativamente más grandes en comparación con las obreras [5] aunque la estructura similar a un cepillo, el cepillo esternal, que las avispas usaban para cepillar los químicos producidos por la glándula no era más grande en relación con el tamaño de la avispa. [6] Se piensa que la glándula de Van der Vecht servía para proporcionar una defensa química contra los depredadores de hormigas en las especies que tienen fundadoras independientes y nidos sin ningún tipo de envoltura protectora, la glándula produce químicos que repelen a las hormigas y que se colocan en el pecíolo que conecta el nido con la superficie de la que está suspendido. En las especies que forman enjambres, el nido siempre está atendido y las hormigas exploradoras son tratadas por las obreras asistentes, mientras que las envolturas protectoras también pueden proteger contra los insectos depredadores. La glándula no está presente en las avispas que pertenecen a la subfamilia Stenogastrinae pero sí en las subfamilias Polistinae y Vespinae . Sin embargo, se ha perdido en algunos linajes dentro de estas subfamilias donde tienen nidos fundados por enjambres y/o protegidos por una envoltura. También se ha conservado en linajes que tienen fundadoras de enjambres y nidos protegidos por una envoltura, como las eusociales Vespinae. No se sabe si las secreciones de la glándula en estas avispas todavía tienen una función defensiva, [7] pero al menos en el avispón gigante asiático las secreciones han sido reutilizadas. [3]