Vulpes es un género de la subfamilia Caninae . Los miembros de este género sonconocidos coloquialmente como zorros verdaderos , lo que significa que forman un clado propio . La palabra " zorro " aparece en los nombres comunes de todas las especies del género, pero también aparece en los nombres comunes de otras especies de cánidos. Los zorros verdaderos se distinguen de los miembros del género Canis , como los perros domésticos , los lobos , los chacales y los coyotes , por su tamaño más pequeño (5-11 kg), cola más larga y tupida y cráneo más plano. [3] Tienen marcas negras triangulares entre los ojos y la nariz, y la punta de su cola suele ser de un color diferente al resto de su pelaje. La esperanza de vida típica de este género es de entre dos y cuatro años, pero puede alcanzar hasta una década. [3]
Dentro de Vulpes se describen 12 especies existentes separadas y cuatro especies fósiles:
La especie fósil más antigua conocida dentro de Vulpes es V. riffautae , que data del Mioceno tardío de Chad , que está dentro del Neógeno . Los depósitos donde se encuentran estos fósiles tienen alrededor de 7 millones de años, lo que podría convertirlos en los primeros cánidos del Viejo Mundo. Se estima que pesaban entre 1,5 y 3,5 libras. V. skinneri , del sitio fósil de Malapa en Sudáfrica , es más joven que V. riffautae por aproximadamente 5 millones de años, y aparece en el Pleistoceno temprano. [9]
Se conocen otros dos fósiles extintos, menos documentados: V. praeglacialis y V. hassani . V. praeglacialis fue descubierto en la cueva de Petralona en Calcídica , Grecia. La edad de los depósitos ( Pleistoceno temprano ) lo convierte en la aparición más temprana de Vulpes en Europa. V. hassani se encuentra en un depósito del Mioceno-Plioceno en el noroeste de África. [9] Esta especie puede haber dado origen al zorro de Rüppell actual , [10] lo que respalda que la agrupación filogenética cercana de los zorros de Rüppell y los zorros rojos es el resultado de una hibridación introgresiva reciente en lugar de una especiación reciente. [11]
En el Pleistoceno, Vulpes tenía una distribución bastante amplia, con ocho especies encontradas en América del Norte. De estas ocho, seis no son fósiles, y tres especies aún permanecen en América del Norte ( V. velox , V. macrotis y V. vulpes ). Las tres restantes se trasladaron a secciones de África con el tiempo. V. stenognathus [12] está extinto, pero tiene taxones hermanos existentes que incluyen V. chama , V. rueppellii , V. velox y V. vulpes , lo que encaja con estas especies que evolucionaron juntas en América del Norte. [ cita requerida ]
Los zorros verdaderos son animales de tamaño pequeño a mediano, generalmente más pequeños que otros cánidos, como lobos , perros y chacales . Por ejemplo, la especie más grande, el zorro rojo , pesa en promedio 4,1–8,7 kg [14] y la especie más pequeña, el zorro fénec , pesa solo 0,7–1,6 kg. [15] Tienen un pelaje largo y denso y una cola tupida y redondeada que es al menos la mitad de larga, o completamente tan larga como, la cabeza y el cuerpo. Tienen un cuerpo bastante largo con extremidades más cortas, un hocico largo y estrecho y orejas grandes y puntiagudas. Las extremidades anteriores tienen cinco dedos, mientras que las traseras tienen solo cuatro. [16] El cráneo es ligero y delgado, alargado. La cresta sagital no está desarrollada en absoluto o está débilmente definida. [17]
Las especies de vulpes tienen pupilas con hendiduras verticales, que generalmente parecen elípticas en condiciones de luz intensa como las de los gatos , lo que les proporciona ventajas significativas. [18] Como la mayoría de los cánidos, los zorros verdaderos tienen un cuerpo musculoso, mandíbulas poderosas y dientes para agarrar presas. Las garras romas son especialmente útiles para agarrar el suelo mientras rastrean a su presa. [19] Algunas especies tienen un olor penetrante a "zorro", que surge principalmente de una glándula ubicada en la superficie dorsal de la cola, no lejos de su base. [16] No se muestra mucho dimorfismo sexual , aunque los machos son ligeramente más grandes. [17]
En general, Vulpes tiene una estructura ósea muy similar a la de sus parientes cánidos, pero existen algunas variaciones. Por ejemplo, aunque las extremidades de los cánidos están diseñadas específicamente para correr rápidamente en tierra para atrapar presas, las especies de Vulpes evitan los sprints rápidos, excepto cuando son perseguidas, y se han especializado más en saltar y agarrar presas. En Vulpes vulpes , por ejemplo, las adaptaciones para saltar, agarrar y trepar incluyen el alargamiento de las extremidades traseras en relación con las delanteras, así como el adelgazamiento general de las extremidades traseras y delanteras. Los músculos también se enfatizan a lo largo del eje de las extremidades. [20]
La longitud, el color y la densidad del pelaje de las especies de zorros difieren. Los zorros fénec (y otras especies de zorros adaptadas al desierto como Vulpes macrotis ) tienen orejas grandes y un pelaje corto para mantener el cuerpo fresco. [21] Por otro lado, el zorro ártico tiene orejas pequeñas y un pelaje grueso y aislante para mantener el cuerpo caliente. [22] Se ve un pelaje de color sólido en la mayoría de los animales, pero hay ocasiones en las que el color del pelaje varía durante el año para mejorar el camuflaje contra el paisaje de la estación actual. [19] El zorro rojo , el zorro de Ruppell y el zorro de arena tibetano poseen colas con puntas blancas. [23] La punta de la cola del zorro ártico es del mismo color que el resto de la cola (blanco o gris azulado). [24] El zorro de Blanford generalmente posee una cola con la punta negra, pero una pequeña cantidad de especímenes (2% en Israel, 24% en los Emiratos Árabes Unidos) poseen una cola con la punta clara. [23] Los demás zorros de este grupo (el de Bengala, el del Cabo, el corsac, el fénec, el kit, el pálido y el swift) poseen colas con puntas negras o oscuras. [23]
El rango de distribución del género es muy amplio, presente en una gran variedad de hábitats, desde el desierto hasta el Ártico , y desde grandes altitudes en las montañas hasta llanuras abiertas. Los zorros verdaderos son oportunistas y prosperan en cualquier lugar donde puedan encontrar alimento y refugio. También están muy extendidos en áreas suburbanas y urbanas, donde pueden aprovechar los suministros de alimentos humanos; sin embargo, prefieren mantenerse alejados de las grandes áreas industriales. [25] En ciertas áreas, los zorros tienden a prosperar donde hay humanos presentes, incluidos muchos paisajes agrícolas, [26] bosques y bosques irregulares.
La mayoría de los zorros verdaderos son nocturnos, pero pueden estar activos durante la mañana y el anochecer y, ocasionalmente, cazar y buscar comida durante el día durante el invierno. Muchas especies de zorros son solitarias o nómadas y viven la mayor parte de su vida solos, excepto durante la temporada de apareamiento, cuando tienen una relación monógama con una pareja. Algunos viven en pequeños grupos familiares, otros son más gregarios . [27]
Los vulpes presentan una gran variación en la organización social entre especies y poblaciones. Su sociedad jerárquica suele depender de la densidad de población. [28] A medida que aumenta la densidad de población, también aumenta la formación de grupos sociales. Estos grupos están formados por una pareja dominante y unos pocos adultos subordinados que tienden a estar relacionados. El dominio se establece dentro de la guarida, y las crías dominantes suelen tener más acceso a la comida y suelen tener un estatus social más alto. Si se produce una disputa, el dominio se determina mediante la lucha, y el perdedor puede ser expulsado de su grupo. Estos grupos sociales pueden estar formados por hasta diez adultos. [28] [29] Los zorros del Cabo probablemente tienen una organización social matriarcal . [30]
Este género es omnívoro y propenso a carroñear. Los alimentos de elección de los Vulpes consisten en invertebrados , una variedad de pequeños vertebrados , hierbas y algunas angiospermas . La ingesta típica por día es de alrededor de 1 kg. Los zorros verdaderos exhiben un comportamiento de acaparamiento o escondite donde almacenan comida para otro día fuera de la vista de otros animales. [31]
Los zorros adultos tienen muy pocos depredadores, excepto coyotes , osos y lobos , según la ubicación. Los zorros jóvenes enfrentan una gama más amplia de amenazas, por parte de pequeños carnívoros y grandes aves rapaces, como las águilas . [19]
La mayoría de los zorros verdaderos son monógamos . Sin embargo, pueden formar parejas poliándricas y polígamas . [32] La temporada de reproducción varía entre especies y hábitat, pero generalmente se reproducen entre fines de diciembre y fines de marzo. [19] La mayoría de los zorros excavan madrigueras para proporcionar un espacio subterráneo seguro para criar a sus crías. [33] Nacen sordos y ciegos, los cachorros o crías necesitan la leche de su madre y una supervisión completa durante las primeras cuatro a cinco semanas fuera del útero, pero comienzan a ser destetados progresivamente después del primer mes. Una vez completamente destetados, los cachorros buscan varios insectos. Los padres complementan esta dieta con una variedad de mamíferos y aves. Desde principios hasta mediados de julio, los cachorros pueden cazar por su cuenta y pronto se alejan de sus padres. [34]
El zorro plateado es una forma melánica del zorro rojo salvaje. Aunque es poco común, se ha documentado la domesticación en zorros plateados. El experimento más notable se llevó a cabo en Novosibirsk , Rusia , en el Instituto Siberiano de Citología y Genética. [35] En este estudio, las generaciones de zorros plateados se dividieron en aquellas con rasgos amistosos y aquellas con rasgos hostiles. [36] Después de 50 años, los zorros amistosos desarrollaron rasgos domesticados "similares a los de los perros", como manchas, meneo de la cola, disfrute del contacto humano y ladridos. [37]
La caza del zorro se inició en el Reino Unido en el siglo XVI y consiste en rastrear, perseguir y matar al zorro con la ayuda de perros de caza y caballos. Desde entonces se ha extendido a Europa, Estados Unidos y Australia. [38]
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