La zona oceánica se define típicamente como el área del océano que se encuentra más allá de la plataforma continental (por ejemplo, la zona nerítica ), pero operativamente se la suele denominar como el comienzo donde las profundidades del agua caen por debajo de los 200 metros (660 pies), mar adentro desde la costa hasta el océano abierto con su zona pelágica .
Es la región de mar abierto que se encuentra más allá del borde de la plataforma continental e incluye el 65% de las aguas completamente abiertas del océano. La zona oceánica tiene una amplia variedad de terreno submarino, incluidas fosas que a menudo son más profundas que la altura del Monte Everest , así como volcanes y cuencas en aguas profundas . Si bien a menudo es difícil que la vida se sustente en este tipo de entorno, muchas especies se han adaptado y prosperan en la zona oceánica.
El océano abierto está dividido verticalmente en cuatro zonas: la zona de luz solar , la zona crepuscular , la zona de medianoche y la zona abisal .
La zona mesopelágica (disfótica), por donde penetran solo pequeñas cantidades de luz, se encuentra debajo de la zona epipelágica . Esta zona se conoce a menudo como la "zona crepuscular" debido a su escasa cantidad de luz. Las temperaturas en la zona mesopelágica varían de 5 a 4 °C (41 a 39 °F). La presión es más alta aquí, puede llegar a 10.100 kilopascales (1.460 psi) y aumenta con la profundidad. [1]
El 54% del océano se encuentra en la zona batipelágica (afótica), en la que no penetra la luz, también llamada zona de medianoche y océano profundo. Debido a la total falta de luz solar, no se puede realizar la fotosíntesis y la única fuente de luz es la bioluminiscencia. La presión del agua es muy intensa y las temperaturas están cerca del punto de congelación (entre 0 y 6 °C (32 y 43 °F)).
Los oceanógrafos han dividido el océano en zonas según la distancia a la que llega la luz. Todas las zonas iluminadas se encuentran en la zona oceánica. La zona epipelágica es la más cercana a la superficie y la que está mejor iluminada. Se extiende hasta los 100 metros y contiene tanto fitoplancton como zooplancton que pueden sustentar organismos más grandes, como mamíferos marinos y algunos tipos de peces. Más allá de los 100 metros, no penetra suficiente luz en el agua para sustentar la vida, y no existe vida vegetal. [1]
Sin embargo, hay criaturas que prosperan alrededor de los respiraderos hidrotermales, o géiseres ubicados en el fondo del océano que expulsan agua sobrecalentada rica en minerales. [2] Estos organismos se alimentan de bacterias quimiosintéticas, que utilizan el agua sobrecalentada y los químicos de los respiraderos hidrotermales para crear energía en lugar de la fotosíntesis. La existencia de estas bacterias permite que sobrevivan criaturas como calamares, peces hacha, pulpos, gusanos tubícolas, almejas gigantes, cangrejos araña y otros organismos. [3]
Debido a la oscuridad total en las zonas más allá de la zona epipelágica, muchos organismos que sobreviven en los océanos profundos no tienen ojos, y otros organismos crean su propia luz con bioluminiscencia. A menudo, la luz es de color azul verdoso, porque muchos organismos marinos son sensibles a la luz azul. Dos sustancias químicas, la luciferina y la luciferasa, reaccionan entre sí para crear un brillo suave. El proceso por el que se crea la bioluminiscencia es muy similar a lo que sucede cuando se rompe una barra luminosa. Los organismos de las profundidades marinas utilizan la bioluminiscencia para todo, desde atraer presas hasta navegar. [3]
En la zona oceánica se encuentran animales como peces, ballenas y tiburones.