La zona de efecto de la carretera es el área en la que los efectos sobre el medio ambiente natural se extienden más allá de la carretera. Dichos efectos son emisiones de sustancias como monóxido de carbono , dióxido de carbono , partículas en suspensión , óxido de nitrógeno , compuestos orgánicos volátiles , materia biológica, caucho o sal, emisiones intangibles como el ruido o la luz y cambios del microclima como alteraciones del viento, corrientes de agua, temperatura o humedad.
Existe un debate en curso sobre el ancho de la zona de efecto de la carretera, a veces también llamada área de amortiguamiento. La mayoría de los estudios se ajustan a una extensión que puede variar desde tan solo 20 metros hasta un ancho de hasta dos o más kilómetros. Jordaan et al. [1] encuentran un área de 100 metros significativamente impactada, Biglin y Dupigny-Giroux [2] estiman que el 71,25% del impacto total se encuentra dentro de los primeros 300 metros, Deblinger y Forman [3] sugieren un área promedio de 600 metros como motivo de preocupación, y Eigenbrod et al. [4] encontraron un efecto considerablemente negativo sobre diferentes especies de anuros para áreas de 250 a 1.000 metros.
La determinación del tamaño de la zona de efecto carretera se complica además por la variación de los patrones espaciales locales y el resultado depende significativamente de la especie particular bajo investigación; por ejemplo, hay grandes diferencias entre alces, ratones, plantas, murciélagos o anuros, e incluso entre las propias especies de anuros.
La zona de efecto de la carretera es un tema que, debido al drástico aumento de los estilos de vida intensivos en movilidad y al conocimiento de sus efectos adversos sobre el medio ambiente no humano o la diversidad biológica en general, ha adquirido un interés creciente en el pasado reciente. Su impacto en la planificación espacial y su integración en ella son desafíos que se deben abordar hoy y mañana en mayor medida.