[3]​ Se cultiva por su raíz mucho más grande, sabrosa y de textura menos fibrosa que la especie silvestre.

La raíz comestible suele ser de color naranja, aunque hay variedades blancas, amarillas o moradas.

Su característico color naranja se debe a la presencia de carotenos, principalmente el β-caroteno (beta-caroteno) y el α-caroteno (alfa-caroteno).

En cuanto a los minerales, contiene calcio, hierro, magnesio, fósforo, potasio, sodio, zinc, cobre y manganeso.

Aún hoy, algunos de sus parientes se cultivan por estas, tales como el perejil, el hinojo, el eneldo y el comino.

La zanahoria moderna fue posiblemente introducida en Europa entre los siglos VIII y X[cita requerida]; Ibn al-Awwam, en Andalucía, describe tanto las variedades rojas como amarillas; Simeon Seth, médico y erudito judeo-bizantino del siglo XI, también menciona ambos colores.

La zanahoria más grande del mundo fue cultivada por John Evans en 1998 en Palmer (Alaska) y pesó 8,6 kg.

La zanahoria oriental proviene de Asia Central, posiblemente del actual Afganistán, durante el siglo X o quizás antes.

Aunque las zanahorias anaranjadas son lo corriente en el occidente, también existen otros colores, como el blanco, amarillo, rojo y púrpura, que se producen recientemente.

Entre otras muchas enfermedades bacterianas y/o fúngicas, la podredumbre negra de la zanahoria, producida por el hongo Stemphylium radicinum, hace que las hojas se oscurezcan o mueran y destruye la raíz.

En 2005, una encuesta británica hecha a 2000 personas reveló que, en ese país, la zanahoria se encuentra en tercer lugar como vegetal gastronómico favorito.