Es considerada la primera poetisa china en romper la voz pasiva convencional de las mujeres en poesía y lírica.

Yu se casó como concubina con Li Yi (李亿) a los 16 años, y después de separarse, tres años más tarde, debido a su aversión hacia la esposa principal de Yi, se convirtió en una cortesana y monja taoísta.

Las monjas taoístas eran entonces conocidas por su libertad sexual así que a pesar de los votos no abandonó su oficio.

Quitando los nombres y fechas en sus poemas, sólo el periódico sensacionalista Pequeño Tabloide de los Tres Ríos da los únicos hechos sobre su vida, aunque son escabrosos en los detalles: que tuvo una relación con Wen Tingyun, vivió una vida promiscua y escandalosa y que fue ejecutada por golpear a su criada hasta matarla.

En los años 2000, su trabajo fue traducido por Stephen Owen, Justin Hill y David Young.