Ha desarrollado la práctica totalidad de su carrera en el estudio japonés Shochiku.
Nació en Osaka, pero debido al trabajo de su padre como ingeniero para el ferrocarril del sur Manchuria, cuando tenía dos años se desplazó con su familia a Dalian, China.
Después del final de la Segunda Guerra Mundial, regreso a Japón y posteriormente vivió en prefectura de Yamagata.
Ha ganado multitud de premios durante su larga carrera y es muy respetado en Japón y por críticos de todo el mundo.
Escribió su primer guion en 1958 y dirigió su primera película en 1961.