Yōko Shimada empezó su carrera en 1971 participando en el filme Kamen Rider, y actuó en diferentes papeles en el cine japonés.

En 1980 fue seleccionada para el papel de Mariko, la esposa de Buntaro-san e intérprete del señor Toranaga en la miniserie de TV Shogún, para la cual aprendió a hablar fluidamente el inglés.

Su sólida caracterización recibió muy buenas críticas y se hizo conocida en occidente a causa de esta serie.

Realizó un topless en el filme Crying Freeman interpretando la señora Hanada en 1995.

Shimada se casó[3]​ y luego se divorció tras un periodo difícil de su vida que la sumió en el alcoholismo.