Howells, nieto del novelista William Dean Howells, nació en la ciudad de Nueva York, hijo de John Mead Howells, el arquitecto de la Torre Chicago Tribune, y Abby MacDougall White.

[1]​ Se graduó con un SB en 1930 y obtuvo un doctorado en Harvard en 1934 y trabajó para el Museo Americano de Historia Natural.

[4]​ En 1998, con su esposa Muriel Seabury, Howells asumió la dirección del Museo Peabody de Arqueología y Etnología de Harvard.

Recibió la Medalla del Fondo Vikingo en 1954; el Premio al Servicio Distinguido de la Asociación Antropológica Estadounidense en 1978 y fue honrado nuevamente por esa asociación en 1993 con el establecimiento del Premio del Libro William W. Howells.

En 1992 ganó el premio Charles Darwin Lifetime Achievement Award de la Asociación Estadounidense de Antropólogos Físicos.