Grace nació en Ballylinan, condado de Laois, Irlanda, como hijo de James Grace y Eleanor May Russel, criándose en Rivertown.
Su familia firmaría el Perú el Contrato Grace o Contrato Aspíllaga-Donoughmore, por haberse firmado entre Ántero Aspíllaga y John Hely-Hutchinson, 5.º conde de Donoughmore.
William se casó con Lillius Gilchrist en septiembre de 1859.
William y su padre, James Grace, viajaron al Callao, Perú, en 1851, buscando establecer una comunidad agrícola irlandesa.
Frente a la famosa Tammany Hall, Grace fue elegido como el primer alcalde irlandés-americano católico de Nueva York en 1885.