William Robert Books nació en Maidstone, Reino Unido, pero a los 13 años de edad emigró junto con su familia a los Estados Unidos estableciéndose en Marion, Nueva York.
Trabajó en una empresa siderúrgica que le proporcionó las habilidades que luego puso en práctica en la construcción de sus propios telescopios.
En dicha localidad construyó su primer observatorio, al que llamó Red House Observatory, apenas una plataforma donde colocaba sus telescopios de fabricación propia.
También avistó en 1883 el regreso del cometa que había descubierto Pons en 1812, certificando su naturaleza periódica.
En 1888 fue invitado a Geneva (Nueva York), para hacerse cargo como director de un observatorio construido por William Smith, el Observatorio Smith que contaba con un refractor de 10,5 pulgadas de diámetro, que dio servicio al Hobart College y al Smith College, instituciones privadas de enseñanza superior para hombres y mujeres separadamente en aquel tiempo y hoy reunidas en una sola con ambos nombres, y en los que sirvió también como profesor de astronomía.