Sykes nació cerca de Bradford en Yorkshire, se unió al ejército de Bombay en 1804 y volvió al Reino Unido en 1837.
Fue miembro del Parlamento británico por Aberdeen en 1857, y fue elegido presidente de la Royal Asiatic Society en 1858.
Durante su estancia en la India, Sykes recogió animales nativos.
Publicó sus catálogos de aves y mamíferos de la meseta Deccan en los Proceedings of the Zoological Society en 1832.
La abreviatura Sykes se emplea para indicar a William Henry Sykes como autoridad en la descripción y taxonomía en zoología.