Nacida en los Países Bajos, fue conocida profesionalmente como Wilhelmina, o Willy por sus más cercanos.
Se casó con Bruce Cooper, el exproductor ejecutivo del programa The Tonight Show en 1965.
Fue hábil en traducir sus conocimientos sobre negocios, y le dio a los nuevos talentos una apariencia basada en su propia filosofía de belleza, glamour y elegancia.
Wilhelmina Models y Ford Models eran las dos principales agencias de modelos, antes de que se crearan Elite y otras.
Cooper fue personificada por Faye Dunaway en la película de 1998 Gia, la cual narra la historia de Gia Marie Carangi, una supermodelo descubierta por Wilhelmina.