Cansado de la rutina del negocio, estudió filosofía en Berlín entre 1855 y 1857, época en la que publicó su primera obra Die Chronik der Sperlingsgasse (1857) como Jakob Corvinus, libro que disfrutó de gran popularidad entre la burguesía alemana, y por este hecho dejó los estudios y se consagró a la escritura.
Der Dräumling (1872) o Deutscher Mondschein (1873) también lo serían según otros.
De sus numerosos últimos trabajos la novela histórica Das Odfeld (1889) y Die Akten des Vogelsangs (1895) serían los más leídos.
En 1965 se empezaron a publicar sus obras completas con el nombre de Sämtliche Werke (Braunschweiger Ausgabe) sufragado por el Braunschweigischen Wissenschaftlichen Gesellschaft y editado por Karl Hoppe.
Además de escribir, Wilhelm Raabe también tenía talento para la pintura.