[2]​ También fue el primer líder del Partido Socialista Unificado de Alemania (SED) junto a Otto Grotewohl.

[1]​[2]​ Durante su etapa en el exilio escaló posiciones en la Internacional Comunista (Komintern)[cita requerida] y fue elegido presidente del KPD en 1935.

[1]​ En 1943 fue uno de los fundadores del Comité Nacional por una Alemania Libre,[1]​ organismo impulsado por Iósif Stalin para fomentar la resistencia a Adolf Hitler.

Cuando se produjo la unificación fue elegido Presidente del nuevo partido en abril de 1946, compartiendo el cargo con el líder socialdemócrata Otto Grotewohl.

En 1950 cedió la secretaría general a Walter Ulbricht, que se convertía así en el hombre fuerte del SED tras el alejamiento de Anton Ackermann.