Su investigación astronómica se vio interrumpida durante la Segunda Guerra Mundial cuando fue reclutado en la Wehrmacht alemana en 1942 y enviado al Frente Oriental.

En 1945, los soviéticos lo hicieron prisionero y no lo dejaron en libertad hasta 1949.

Aunque se retiró nominalmente en 1980, continuó su investigación en el Instituto hasta su muerte en 1993.

Es conocido por su Catálogo de estrellas cercanas, publicado originalmente en 1957[1]​ y nuevamente en 1969.

Gliese publicó dos versiones preliminares a este catálogo en 1979[3]​ y 1991[4]​ en colaboración con Hartmut Jahreiß.