Estudió economía en la Pontificia Universidad Católica en Río de Janeiro (PUC-RJ), y una maestría en comunicación audiovisual en la Universidad de California.

Se caracteriza por recurrir a temas como el exilio y la búsqueda de identidad en sus películas.

Posteriormente comenzó a coleccionar nominaciones y premios internacionalmente.

Estación central fue nominada además al Óscar a la mejor película extranjera en 1998.

Walter Salles ha recibido 39 premios y 16 nominaciones, entre los que destacan: