Estudió derecho en Oxford, terminando la carrera en Lausanne.

Instalado en Leipzig, comenzó a interesarse por la literatura y la filosofía.

En 1911 publicó El hijo, su más célebre drama expresionista.

Durante la Segunda Guerra Mundial fue hecho prisionero en Francia acusado de ser un enemigo extranjero: acabó sus días en el campo de concentración de Les Milles, suicidándose con una dosis de barbitúricos para no caer en manos de los nazis.

Desde 1996 un prestigioso premio literario alemán está dedicado a su memoria.