Nació como protestante y se convirtió al catolicismo cuando era adolescente.

Estudió en la Universidad de Múnich, en 1963, obtuvo un doctorado en historia (tesis doctoral: "Das Wiedererstehen katholischer Gemeinden in den Fürstentümern Ansbach und Bayreuth"), y obtuvo la "habilitación" en 1967 con la tesis " Das Konzil von Pavía-Siena (1423-1424)".

A partir de entonces hizo estudios en Múnich.

El 3 de mayo de 2021, durante un Consistorio presidido por el papa Francisco, es promovido a la Orden de los Presbíteros manteniendo la Diaconía elevada pro hac vice a título cardenalicio.

A pesar de no ser requerido por la ley canónica para los cardenales, fue nombrado obispo.