Emergieron de la ciudad californiana de Los Ángeles, dentro de la escena a la que pertenecían con sonido similar a otras bandas en su momento como por ejemplo Dokken, Def Leppard, Mötley Crüe, Kiss, Tesla, Poison, Ratt, Guns N' Roses, Twisted Sister o Pantera, ellos se orientaban hacia una propuesta musical más compleja, callejera, explícita y pesada, siendo además junto a otros como Skid Row o Cinderella pioneros también del sleaze rock, e incluso complejizando su sonido a partir de su disco conceptual y ópera rock The Crimson Idol, añadiendo una tendencia progresiva en sus canciones.

[2]​ El primer sencillo de la agrupación, titulado «Animal (Fuck Like a Beast)» y su carátula fueron igualmente controvertidas, por contener referencias sexualmente explícitas.

[3]​ La primera alineación no tardó en separarse, con la salida de Rik Fox para unirse a la banda Steeler con el vocalista Ron Keel y el guitarrista Yngwie Malmsteen.

Para tal motivo Blackie Lawless fingía cortar el cuello a una mujer semidesnuda atada en una plataforma durante la ejecución de la canción «Tormentor».

[2]​ El siguiente álbum, The Last Command fue lanzado en septiembre de 1985 y llegó a la posición n.º 47 en la lista Billboard estadounidense, ayudado especialmente por el exitoso sencillo «Blind in Texas».

El bajista Johnny Rod fue su reemplazo, mientras Blackie Lawless dejó de tocar el bajo y se dedicó a la guitarra rítmica.

[1]​ Con la nueva alineación la banda grabó su tercer producción discográfica, el álbum Inside the Electric Circus, publicado en octubre de 1986.

Al igual que sus anteriores trabajos, el álbum logró gran repercusión, aunque la crítica especializada no lo valoró como a sus antecesores.

Blackie Lawless expresó años más tarde, en la reedición de Inside the Electric Circus, que se trataba de "un álbum cansado hecho por una banda cansada" y que ese hecho lo impulsó a buscar una nueva dirección musical para la agrupación.

[7]​ A pesar del descontento de Lawless, la banda logró un éxito masivo especialmente en Europa, hecho que los llevó a girar con los británicos Iron Maiden en algunos conciertos de la gira en soporte del álbum Somewhere in Time.

[8]​ El grupo empezó a tener problemas con la asociación del Centro de Recursos Musicales para Padres (PMRC), formada por esposas de congresistas norteamericanos y liderada, entre otras, por Tipper Gore, esposa del político demócrata Al Gore.

en su lista Filthy Fifteen (las 15 asquerosas), junto a canciones de Madonna, Prince, Sheena Easton, AC/DC, Def Leppard, Mercyful Fate, Mötley Crüe, Twisted Sister y Judas Priest.

La controversia sin embargo le valió a la banda una publicidad positiva, ganándole aún más reconocimiento y popularidad.

[15]​ Después de su presentación en el festival Monsters of Rock, donde nuevamente fue utilizada la plataforma de tortura, la banda se embarcó en la gira promocional del álbum The Headless Children en 1989, con la particularidad que en ese caso no se usó ningún tipo de acto repulsivo o extremo y se le dio total prioridad a la música y al mensaje que la banda pretendía transmitir.

Durante los conciertos se mostraban en pantallas gigantes imágenes sobre la Guerra de Vietnam, el Holocausto nazi y el Ku Klux Klan.

Lawless fue tenido en cuenta para interpretar a la máquina exterminadora T-1000 en la película Terminator 2: el juicio final, pero finalmente el elegido para el papel fue el actor Robert Patrick, después de que Arnold Schwarzenegger, protagonista de la cinta, argumentara que Lawless era "demasiado alto" (1.93 metros).

[1]​ En la gira promocional del disco, la agrupación se enfocó en la música y dejó de lado totalmente el aspecto controversial.

El eslogan utilizado para esta serie de conciertos fue "Be careful what you wish for... it may come true" ("ten cuidado con lo que deseas... puede volverse realidad").

se tituló Still Not Black Enough (1995), una colección de oscuras e introspectivas canciones con una fórmula similar a The Crimson Idol.

[1]​ El guitarrista Chris Holmes retornó a la banda en 1996 y junto al recién incorporado Mike Duda al bajo fue parte de la grabación del álbum Kill Fuck Die (1997), inspirado en la película bélica Apocalypse Now de Francis Ford Coppola,[18]​ disco en el que implementaron el metal industrial, apartándose del heavy metal tradicional de sus discos anteriores y apegándose al estilo que predominaba en la escena musical en ese momento con artistas como Marilyn Manson a la cabeza.

[1]​ Chris Holmes dejó la banda una vez más en el 2002, argumentando que quería dedicarse a " tocar blues".

[1]​ En mayo de 2004 la banda inició una gira llamada The Neon God World Tour, con fechas programadas en Europa y Norteamérica, finalizando en los Estados Unidos en septiembre del mismo año.

La banda declaró después de este hecho: "Nunca le hemos cobrado a un fan por un autógrafo y jamás lo haremos".

En la misma gira también fueron canceladas algunas fechas en Suramérica, siendo la fecha pactada para su primera presentación en Colombia por demás curiosa, debido a que la cancelación se anunció apenas horas antes del inicio del espectáculo en el teatro Metropol de la ciudad de Bogotá.

W.A.S.P., sobre todo en sus inicios, se mostró muy provocador con la moral tradicional norteamericana y por ello, debido a su acrónimo recibieron distintas denominaciones descalificantes, entre otros por la organización conservadora Parents Music Resource Center (PMRC), que les denominaba «We Are Sexual Perverts» (Somos pervertidos sexuales)[37]​ o «We Are Satanic People» (Somos gente satánica)[38]​ En una ocasión un periodista preguntó a Blackie Lawless sobre el significado de las siglas, a lo que el frontman respondió: «We Ain't Sure, Pal» (no estamos seguros, amigo).