En 2006, era considerado como una de las más formidables armas del combate aéreo moderno[cita requerida].

Los trabajos comenzaron en 1973, y los primeros misiles entraron en servicio en 1985.

El R-73 es un misil de guía infrarroja con una cabeza buscadora termosensible, refrigerada criogénicamente, con una substancial capacidad "off-boresight": el buscador puede "ver" objetivos hasta unos 60° de la línea central del misil.

El R-73 es un misil altamente maniobrable gracias a la orientación de gases de escape ("thrust vectoring"), y en muchos aspectos es considerado superior al AIM-9 Sidewinder norteamericano, vendido a Irán para armar a los F-14 que muchos consideran es la base de su desarrollo.

Desde 1994 el R-73 ha sido actualizado en producción al estándar R-74EM (originalmente R-73M), que entró en servicio en 1997.