Gide emprendió viaje a las posesiones francesas de África Ecuatorial como enviado especial del Ministerio para las Colonias.
Apenas recuerdo que fui yo quien lo quise así, aunque durante meses mi voluntad me empujó hacia él; más bien me parece que fue algo que se me impuso con una especie de fatalidad ineluctable, como todos los acontecimientos importantes de mi vida.
Apenas tenía veinte años cuando me prometí a mí mismo que haría este viaje al Congo; de esto hace treinta y seis años".
A través de una remontada del río Congo realizada entre julio de 1926 y mayo de 1927, que le lleva a atravesar los actuales Congo, República Democrática del Congo, República Centroafricana y Chad, el autor denuncia los malos tratos infligidos a los indígenas y la asfixiante segregación racial que reina por todas partes.
El libro está dedicado "A la memoria de Joseph Conrad".