Gessner estudió Sociología y Derecho en la Universidad de Múnich.
Después de ejercer como juez de lo civil en Münster y Recklinghausen, trabajó (desde 1970) en el Max Planck Institut für ausländisches und internationales Privatrecht en Hamburgo, donde encabezó un grupo de trabajo en ciencias sociales (desde 1975).
Desde 1997 a 1999, fue profesor visitante en la Universidad de California, Santa Bárbara.
Sus publicaciones académicas se centran en la resolución de conflictos a través del Derecho, en las culturas jurídicas y sobre la importancia de la seguridad jurídica en un mundo globalizado.
Por sus logros, recibió en 2013 el precio Adán Podgòrecki del RCSL.