Vito Russo nació en 1946 en el East Harlem de Nueva York.

[2]​[3]​ Al crecer, Russo se preocupó por las representaciones estereotipadas en los medios de la gente gay.

La preocupación de Russo sobre cómo se presentaba a las personas LGBT en los medios de comunicación le llevó a cofundar la Alianza Gay y Lesbiana contra la Difamación (GLAAD), un grupo de vigilancia que monitorea la representación LGBT en los principales medios, y presenta cada año los Premios GLAAD.

El Vito Russo Award (premio Vito Russo) recibió su nombre en su memoria, y se entrega a un miembro abiertamente gay o lesbiana de la comunidad de medios, por su destacada contribución en la lucha contra la homofobia.

Le gustaba ser profesor, fumar y bromear con sus alumnos durante las pausas.

Russo fue diagnosticado con VIH en 1985, y falleció de complicaciones relacionadas con el SIDA en 1990.

Su trabajo fue llevado a la televisión, a título póstumo, en el documental de 1996 de HBO El celuloide oculto, narrado y coproducido por Lily Tomlin.

Después de su muerte, se realizó en Santa Cruz una ceremonia especial en su memoria, organizada por estudiantes y colegas.