La idea básica puede expresarse sencillamente así: Un grupo debe tener dos ojos (libertades internas seguras) para vivir.
Las situaciones (o posiciones) de vida y muerte ocurren cuando un área con piedras está contenida en un área limitada por piedras enemigas, de manera que el estatus del grupo es cuestionable.
Un ejemplo de situación de vida y muerte: Prácticamente todas las partidas tendrán al menos unas cuantas piedras muertas, que son capturadas; un juego igualado puede tener una equivalencia de capturas en ambos jugadores.
Normalmente ambos jugadores tendrán como mucho 4 o 5 grupos vivos en el tablero al final de la partida.
Como cada grupo necesita dos ojos (y a veces los ojos son difíciles de conseguir), la alternativa es conectar con otro grupo, compartiendo así las libertades.