Como casos extremos, Peters reconoce 19 géneros diferentes;[cita requerida] mientras otros las ponen en un único género Vanellus.

Son aves zancudas de tamaño medio y patas largas.

Algunas especies comunes en el hemisferio norte, como Vanellus vanellus, tienen una delgada cresta, algo que comparte con solamente dos especies más.

Vanellus armatus, V. chilensis, V. duvaucelii, V. resplendens y V. spinosus tienen ojos rojos y un espolón puntiagudo Muchas especies presentan carúnculas, que pueden ser pequeñas (Vanellus indicus, V. melanocephalus, V. tectus y V. tricolor) o grandes (V. albiceps, V. macropterus, V. miles y V. senegallus).

En el Antiguo Egipto, la avefría o ave rejit era un jeroglífico, que se asociaba a los pueblos extranjeros.