Al fundarse se llamó Escuela Universitaria de Adís Abeba.

Posteriormente fue renombrada en honor al emperador etíope Haile Selassie I en 1962.

Entre las instituciones asociadas a la universidad se incluye el Instituto de Estudios Etíopes fundada por Richard Pankhurst.

Su desarrollo durante los siguientes dos años fue en colaboración con la Universidad de Londres.

Irónicamente, fue un grupo de estudiantes universitarios formados en la provincia de Tigray quienes fundaron el frente de liberación del Tigray para resistir al gobierno del Derg, quienes posteriormente se unieron a otros grupos para formar el Frente Democrático Revolucionario del Pueblo Etíope.