[1]​ La UEO no debe confundirse con la Unión Europea, organización distinta y de creación posterior, a pesar de sus nombres parecidos.

[2]​[3]​ El objetivo era, en última instancia, construir una Europa más integrada, reforzar el anclaje alemán en el espacio euroatlántico y occidental, dedicando al mismo tiempo un poco más a la dimensión atlántica de la defensa occidental europea puesta bajo el mando de la OTAN (artículo V del tratado)[4]​ El Tratado de Bruselas modificado confería a la UEO competencias en los ámbitos económico, social y cultural, pero también y sobre todo en el ámbito de los armamentos y la seguridad colectiva, evitando al mismo tiempo la duplicación con otras organizaciones internacionales como la Organización del Tratado del Atlántico Norte (OTAN), el Consejo de Europa, la Organización Europea para la Cooperación Económica (OECE) y la Comunidad Europea del Carbón y del Acero (CECA)[4]​.

En el ámbito económico, su papel se desvaneció con la adhesión del Reino Unido a las Comunidades Europeas, efectiva el 1 de enero de 1973.

[5]​ En el ámbito militar, la Alianza Atlántica es el marco por excelencia para la mayoría de los países europeos para su seguridad colectiva, y la OTAN se beneficia de recursos incomparablemente superiores a los de la UEO, que se encuentra marginada.

Al mismo tiempo, la UEO se amplió para incluir otros dos países, España y Portugal en 1986, ambos también miembros de las Comunidades Europeas y de la OTAN.

Establece la Política Exterior y de Seguridad Común (PESC).

Estos hallazgos llevan a los europeos a pensar y crear un nuevo instrumento, la Política Europea de Seguridad y Defensa (PESD), cuyo objetivo principal es la gestión general de las crisis fuera del territorio de la UE.

La Unión Europea, con competencias en seguridad y defensa gracias a su segundo pilar, acabó absorbiendo la UEO.

Su Secretario General era, con carácter nato, el Alto Representante para Asuntos Exteriores y Seguridad de la Unión Europea.

La UEO desplegó las siguientes misiones, principalmente en los Balcanes:[19]​ La UEO inicialmente tenía estructuras y actividades culturales y sociales (no militares), pero éstas fueron transferidas al Consejo de Europa en 1960.