[1]​ Nació en Belluno, donde el padre, oficial de carrera del cuerpo veterinario, prestaba servicio en una división de tropas alpinas.Estudió en Bolonia y en Palermo, donde se graduó del liceo clásico en 1958 en el Instituto Meli.

Continuó sus estudios teniendo como maestro al historiador del mundo antiguo Emilio Gabba, de quien fue alumno, ayudante y luego colega.

Fue galardonado con la Ordine del Cherubino dell'Ateneo Pisano, un honor que le fue conferido en 1983 (ver nota 2).

[6]​ Las coordenadas científicas que guían la investigación de Umberto Laffi están representadas por los binomios filología-historia, historia-ley.

De su convicción de la conexión estrecha e indisoluble entre la historia romana y el derecho romano surgen varias investigaciones dedicadas a problemas jurídicos: condición jurídica de las tierras, derecho penal y juicio, léxico griego del juicio civil y penal romano, tratados interestatales.